Denny Hamlin busca su primer título de la Copa América en Phoenix.

Cinco de nueve.

Esa es la cantidad de veces que Denny Hamlin ha tenido problemas mecánicos en los playoffs, y si hay un momento para no tener problemas bajo el capó, es este domingo en el Campeonato de la Serie de la Copa NASCAR en el Phoenix Raceway en Avondale, Arizona.

Los cuatro finalistas viajan al oeste, donde el centro de atención seguirá siendo Hamlin, el piloto franco y directo del equipo Joe Gibbs Racing, que también cuenta con el auto número 19 para Chase Briscoe, piloto de primer año en la organización y uno de los cuatro aspirantes al título.

La clave para ambos es esta: ninguno tiene un título y probablemente nunca tendrá otra oportunidad de conseguirlo en un escenario de enfrentamiento tipo séptimo juego como el que ofrece la carrera del domingo.

Pero hablaremos más adelante sobre la segunda parte, relativa al formato.

Los dos pilotos de JGR tienen motivos para preocuparse, ya que ambos sufrieron averías en sus motores el domingo pasado en Martinsville. Briscoe terminó último, mientras que Hamlin mejoró dos puestos, finalizando en el 35.º lugar.

«Por supuesto que hay preocupación», dijo Hamlin, ganador de la Copa en 60 ocasiones y, a sus 44 años, el piloto de mayor edad en la competencia. «Mi primera preocupación es si mi auto arrancará… En la presentación de pilotos (la semana pasada), William (Byron) y yo estábamos hablando y me preguntó: "¿Qué pasó? ¿Tuvieron que arrancarte empujándolo?". Y yo le dije: "Sí, ya lo logramos"».

"No podemos preocuparnos por eso toda la semana... Vamos a cruzar los dedos y esperar que el coche llegue a la meta."

En cuanto a conseguir pole positions, nadie ha sido mejor esta temporada que Briscoe, que tiene siete, la mejor marca de la serie.

Hamlin tiene cuatro, mientras que Byron y Kyle Larson —el dúo de pilotos de Chevrolet de Hendrick Motorsports que conforman la otra mitad del Championship 4— tienen tres y uno, respectivamente.

Por lo tanto, salir desde los primeros puestos será clave en esta carrera relativamente corta de 312 vueltas y 312 millas.

En cuanto a las victorias de Phoenix, Hamlin tiene dos, y Byron y Larson tienen una cada uno, la de este último en su campaña ganadora del título de 2021.

Byron dominó Martinsville el fin de semana pasado con su auto número 24 y lideró 304 vueltas, la mayor cantidad en su carrera, mientras luchaba por la clasificación. Por otro lado, Larson lleva seis meses y 23 carreras sin ganar, desde el 11 de mayo en Kansas, aunque su Chevrolet número 5 ha mostrado señales de recuperación.

Pero si eres fan de este duelo por el título a una sola carrera, disfrútalo mientras puedas porque es extremadamente improbable que regrese en 2026.

Si sigues la actualidad en las redes sociales, sabrás que Christopher Bell, de JGR, está a punto de ganar su segundo campeonato consecutivo de la mítica Winston Cup, el antiguo sistema de puntos diseñado por Bob Latford.

Lo único que necesita es un puesto 29 para superar a Briscoe, todo para demostrar algo (o puntos, en este caso); no se entregan trofeos, por parte de aquellos a quienes les gusta recordarnos los viejos tiempos de las carreras de la Copa y consideran que el formato actual, ya obsoleto, es un mero truco publicitario.

La carrera Latford 36 es una posibilidad utópica, pero es dudoso que NASCAR viaje tan atrás en el tiempo, aunque sí ha traído de vuelta el Bowman Gray Stadium, North Wilkesboro y Rockingham a un nuevo público.

Probablemente, se trate de alguna variante del formato Chase for the Nextel/Sprint Cup que se originó en 2004 y se extendió hasta 2013, sufriendo muchas modificaciones durante su vigencia.

Es probable que el trofeo de campeón se levante el domingo en Phoenix por última vez bajo este formato de título.

--Medios de Campo