Denny Hamlin se prepara para la temporada 2026 antes de la Daytona 500

DAYTONA BEACH, Florida - Denny Hamlin no ha perdido su competitividad. En resumen, ha estado latente durante unos meses, y con razón.

En 2025, Hamlin, de 45 años, se esforzó al máximo para ganar el campeonato de la NASCAR Cup Series. Su preparación fue excelente, al igual que su actuación en la carrera por el título en el Phoenix Raceway.

Hamlin lideró 208 de 319 vueltas, ganó la segunda etapa y estaba a tres vueltas de una victoria dominante cuando el campeonato le fue arrebatado de las manos por una precaución inoportuna.

Después de esa decepción vino el dolor, cuando el padre de Hamlin, Dennis Hamlin, murió a causa de las heridas sufridas en un incendio en su casa el 28 de diciembre. Su madre, Mary Lou Hamlin, resultó gravemente herida en el incendio.

Como consecuencia de ello, Hamlin está trabajando en su camino hacia la temporada actual, pero confía en que estará listo para cuando llegue el nuevo formato del campeonato Chase de 10 carreras en septiembre.

"Estamos volviendo a la normalidad", dijo Hamlin el miércoles durante las entrevistas del Día de Prensa de la DAYTONA 500 en el Daytona International Speedway. "Ciertamente, mentiría si dijera que estoy tan motivado como en años anteriores, pero creo que, como dije la semana pasada, simplemente tomará tiempo".

Y creo que cada día en la pista estoy llegando a ese punto. Sé que soy demasiado competitivo como para simplemente hacer lo que tengo que hacer. Así que, a medida que entramos en la pista, practicamos y clasificamos, poco a poco lo vamos logrando.

Últimamente, Hamlin ha dependido mucho del dueño del equipo, Joe Gibbs, y nunca más que la noche en que murió su padre.

"O sea, Joe llegó antes que yo al hospital esa noche", dijo Hamlin. "Es un líder increíble, y obviamente lo ha pasado muy mal (con la pérdida de sus hijos JD Gibbs y Coy Gibbs).

"Entonces, mi conexión realmente a ese nivel personal es más con Joe, y siempre ha sido así desde que él asumió el rol de mi padre en la pista".

Sin duda, la naturaleza competitiva de Hamlin se pondrá en marcha el domingo cuando intente ganar su cuarta DAYTONA 500, una cifra que sólo Richard Petty (siete victorias) y Cale Yarborough (cuatro victorias) han logrado.

Connor Zilisch consciente de las altas expectativas en su debut en la Daytona 500

Connor Zilisch ha ganado en todos los tipos de autos en los que ha competido: un fenómeno de las carreras de ruta que levantó el trofeo de ganador de la clase 24 Horas de Daytona antes de poder obtener su licencia de conducir legal.

El año pasado, pasó a ser un corredor de NASCAR a tiempo completo, ganó 10 carreras, las mejores de la NASCAR O'Reilly Auto Parts Series, y estableció un récord con 18 finales consecutivos entre los cinco primeros, culminando la temporada con los honores de Novato del Año de Sunoco como subcampeón del campeonato.

Es un gran adelanto para 2026, cuando Zilisch competirá en su temporada de novato en la NASCAR Cup Series al volante del Chevrolet n.° 88 de Trackhouse Racing. Debuta a tiempo completo en la Daytona 500 del domingo en el Daytona International Speedway, un lugar que recuerda haber visitado hace cuatro años como aficionado, sin siquiera conocer a nadie en el garaje lo suficientemente bien como para conseguir un pase a boxes.

Zilisch, un talento generacional, no solo enfrenta el desafío de competir en la carrera más importante del deporte contra sus mayores talentos, sino que también compite bajo altas y pesadas expectativas que vienen con todo su éxito pasado.

Pero el siempre bondadoso joven de 19 años, originario de Charlotte, sonríe agradecido y promete que su objetivo es completar todas las vueltas y, con suerte, terminar entre los 10 primeros en su debut en la Gran Carrera Americana. De ganar, Zilisch se convertiría en el ganador más joven en la historia de la Daytona 500.

"Aprecio el entusiasmo, creo que es realmente genial que haya mucha gente emocionada por ver cómo me va a ir esta temporada, ya sean fanáticos o medios de comunicación", dijo Zilisch, quien terminó 27º en la apertura de la temporada de la NASCAR O'Reilly Auto Parts Series 2025 en Daytona, después de ser atropellado en un accidente de varios autos al final de la carrera.

Creo que a veces se vuelve un poco descabellado... Mucha gente quizá espera mucho de mí en mi primer año. No creo que se den cuenta del gran salto que hay del sábado al domingo. Pero intento no darle demasiada importancia. Sé cuáles son mis objetivos personales a lo largo del año. Sé lo que quiero lograr y mis objetivos a largo plazo. En general, me parece genial.

Chase Elliott: El nuevo formato del campeonato NASCAR tiene un nombre apropiado

Cuente a Chase Elliott entre los pilotos de la NASCAR Cup Series que están emocionados por el regreso del Chase de 10 carreras para determinar al campeón, y no porque su nombre coincida con el nombre del formato.

"El automovilismo es un poco diferente, y creo que hemos dedicado muchísimo tiempo a intentar ser como los demás", dijo Elliott el miércoles durante el Día de Prensa de la DAYTONA 500 en el Daytona International Speedway. "Estoy muy orgulloso de que el liderazgo diga: 'Miren, seamos nosotros y hagamos lo nuestro'".

El formato de The Chase era realmente diferente a cualquier otro deporte que pudiera recordar en aquella época cuando salió. Muy genuino, muy original. Creo que encaja. Nunca me pareció una eliminatoria, y no por mi nombre, pero 'The Chase' suena bien. Suena a carreras. Suena a un término de carreras.

Kyle Busch listo para el desafío en su 21.ª salida en la Daytona 500

Kyle Busch, dos veces campeón de la NASCAR Cup Series, ha ganado más carreras en las tres series nacionales de este deporte (232) que cualquier otro piloto en la historia. Sin embargo, el piloto de 40 años, originario de Las Vegas, se prepara para su 21.ª bandera verde en la Daytona 500 del domingo, sorprendentemente aún buscando su primera victoria en la Gran Carrera Americana.

Sus estadísticas en el circuito de 2.5 millas son sin duda bastante buenas. Ha ganado las tres series principales: la NASCAR Cup Series (verano de 2008), la O'Reilly Auto Parts Series (2007) y la CRAFTSMAN Truck Series (2014).

En total, ha conseguido cinco resultados entre los 10 primeros, incluido un tercer puesto en 2016, una carrera que también ganó su entonces compañero de equipo en Joe Gibbs Racing, Hamlin.

"Al llegar a Daytona, tras cuatro o cinco años de carrera, eres joven, estás motivado y con muchas ganas de competir en la Daytona 500", dijo Busch. "Con el paso de los años, tienes que encontrar la manera de mantener la mentalidad adecuada y descubrir cómo salir, destacar y estar en el lugar correcto en el momento correcto para ganar".

Lo hemos visto aquí los últimos dos años. Puedes ir liderando al salir de la curva 2 y no llegar a la meta. Puedes ir quinto, séptimo o undécimo y ser el ganador de la carrera. Solo es cuestión de que las cosas salgan como quieres.

"Ganar Daytona es, obviamente, el último objetivo de mi carrera, y lograrlo sería divertidísimo", añadió con una amplia sonrisa. "Lo celebraríamos a lo grande".

Hasta ahora, todo bien para el regreso de Brad Keselowski tras su fractura de pierna.

Brad Keselowski llegó a sus entrevistas del Media Day de la DAYTONA 500 caminando con un bastón para apoyar su pierna derecha, que se ha estado recuperando de una fractura de fémur.

No era un bastón cualquiera, claro. Este llevaba pegatinas de patrocinio relacionadas con su Ford número 6 de Roush Fenway Keselowski.

"Sabía que probablemente me iban a criticar un poco", dijo Keselowski, quien recibió autorización el 9 de febrero para competir en la Daytona 500 tras no participar en el Cook Out Clash en el Estadio Bowman Gray. "Así que, en algún momento, mejor me hago cargo. No diré que (las calcomanías) fueron idea mía, pero la verdad es que me pareció buena idea".

Keselowski se rompió la pierna al resbalarse en el hielo durante unas vacaciones familiares de esquí a mediados de diciembre. Explicó que la lesión fue mucho más grave que la fractura de tobillo que sufrió en un accidente en Road Atlanta en 2011.

Mientras yacía en el hielo después del reciente accidente, Keselowski fue asaltado por un pensamiento sombrío.

"Cuando estaba tirado en el suelo y quedé completamente inmóvil inmediatamente después de romperme la pierna, lo que pasaba por mi mente era: '¡Dios mío!'. Piensa en los soldados de la Guerra Civil", dijo Keselowski. "Se cortaban la pierna justo aquí.

Y entendí por qué lo harían, porque dolía muchísimo. Fue, con diferencia, el peor dolor que he sentido en mi vida. Entiendo por qué sacaron la sierra. Una parte de mí pensaba: «Eso podría hacerme sentir mejor».

Keselowski espera poder pilotar en Daytona, aunque David Ragan estará de relevo. Es menos seguro que pueda soportar las exigencias del Circuito de las Américas el 1 de marzo.

Como consecuencia, la estrella de los autos deportivos Joey Hand ya ha sido alistado como suplente para esa carrera.

--NASCAR Wire Service, especial para Field Level Media