Drake Maye lidera a los Patriots, en racha ganadora, en su enfrentamiento contra los Falcons, que se encuentran en la parte baja de la tabla.

Con su racha de victorias más larga en cuatro años, los ascendentes New England Patriots buscarán continuar su dominio sobre los tambaleantes Atlanta Falcons el domingo en Foxborough, Massachusetts.

Tras cinco victorias consecutivas, los New England Patriots (6-2) llegan a la Semana 9 con la mayor confianza de la NFL. Cuentan con Drake Maye y Mike Vrabel, potenciales MVP y Entrenador del Año, respectivamente, y ostentan la cuarta mejor defensa de la liga (solo permiten 18,3 puntos por partido).

Ante un equipo de Atlanta contra el que Nueva Inglaterra no ha perdido desde 1998, el primer año de Vrabel como entrenador principal de los Patriots ha transcurrido según lo previsto a medida que nos acercamos a la mitad de la temporada.

"Llevamos ocho partidos de lo que consideramos un programa que queremos construir", dijo Vrabel. "Tenemos que seguir buscando maneras de mejorar. Ya sea teniendo éxito al principio de la temporada, a mitad de temporada o después del cierre del mercado de fichajes, tenemos que seguir con ese enfoque".

Durante su racha de victorias, Maye ha lanzado 10 pases de touchdown con solo una intercepción, consolidándose como uno de los mejores quarterbacks jóvenes de la liga. Kayshon Boutte se ha convertido en su receptor favorito últimamente, anotando cuatro touchdowns en los últimos tres partidos.

"Sigo lanzándole el balón y (Boutte) sigue haciendo jugadas", dijo Maye. "Es así de simple".

Las esperanzas de Atlanta (3-4) tocaron fondo la semana pasada. Tras la victoria en la Semana 6 contra los Buffalo Bills, los Falcons cayeron 20-10 ante los San Francisco 49ers antes de una decepcionante derrota en casa por 24 puntos ante los Miami Dolphins, que llegaban al partido con una sola victoria esta temporada.

Con los próximos dos partidos del equipo contra los Patriots en ascenso y los Indianapolis Colts (7-1), los mejores de la NFL, la próxima racha probablemente determinará sus posibilidades de poner fin a una sequía de siete años sin postemporada.

"Es una temporada larga", dijo el entrenador Raheem Morris. "Hay que ser resiliente. Se trata de salir a la cancha, entrenar y encontrar la manera de ganar esta semana. Eso es lo único que realmente importa".

Desde la última victoria de los Falcons, pocas cosas han salido bien, especialmente dos actuaciones ofensivas deficientes. Atlanta apenas ha conseguido 107 yardas por tierra en sus últimos dos partidos, y las 213 yardas totales contra Miami fueron su menor marca en casa desde las 165 que logró en su último encuentro con los Patriots en noviembre de 2021.

"Les dije a los chicos que todavía han pasado dos semanas desde lo que hicimos contra Buffalo", dijo el corredor Bijan Robinson. "No hemos olvidado cómo jugar. Seguimos teniendo buenos jugadores. Tenemos buenos entrenadores. Se trata simplemente de volver a ese nivel y mantener la consistencia en todas las facetas del juego".

Parte de los problemas ofensivos de los Falcons se deben a las lesiones. El mariscal de campo Michael Penix Jr. se perdió el partido contra Miami por una contusión ósea, lo que propició el discreto primer partido de Kirk Cousins como titular en la temporada. El jugador de 37 años lanzó para apenas 173 yardas en la derrota.

Entre los problemas relacionados con las lesiones se encontraba el del receptor estrella Drake London, quien se perdió apenas el segundo partido de sus cuatro años de carrera debido a una lesión en la cadera.

Según Morris, hasta el miércoles, Penix y London seguían estando en observación diaria, pero "ambos se sentían mucho mejor que la semana pasada".

Independientemente de quién sea el quarterback titular de los Falcons, la ofensiva necesita encontrar efectividad en el juego terrestre. Tras correr para 170 yardas contra los Bills, Robinson solo ha conseguido 65 en las dos derrotas consecutivas.

El camino no se hará más fácil, ya que la defensa de Nueva Inglaterra es la primera desde 1950 en no permitir que un corredor rival corra 50 yardas en un partido durante las primeras ocho semanas de la temporada.

"Han jugado de forma excepcional durante toda la temporada a la hora de frenar la carrera", dijo Morris sobre la defensa de los Patriots. "Los equipos dirigidos por Vrabel siempre van a ser sólidos en lo fundamental y tenemos que prepararnos para ello".

Los linieros defensivos de Atlanta, Zach Harrison (rodilla) y Leonard Floyd (isquiotibiales), no participaron en el entrenamiento del miércoles, mientras que el tackle derecho Storm Norton (pie) regresó a los entrenamientos tras perderse las primeras ocho semanas. El corredor de Nueva Inglaterra, Rhamondre Stevenson (dedo del pie), no entrenó, mientras que el receptor Stefon Diggs (tobillo) tuvo participación limitada.

--Medios de Campo