Duke, Arizona, Michigan y Florida obtienen las primeras posiciones en la NCAA; Miami (Ohio) entra

Fueron objeto de burlas por parte de expertos de todo el país, su calendario fue ridiculizado y, cuando finalmente perdieron, los equipos que aspiraban a clasificarse para la siguiente ronda vieron renovadas esperanzas.

Pero así es como ahora se hace referencia a los Miami (Ohio) RedHawks de este año: participantes del Torneo de la NCAA de 2026.

Los RedHawks (31-1) lograron clasificarse por los pelos para el March Madness como uno de los cuatro equipos finalistas elegidos el domingo.

Pero eso es mejor que ser ignorado, y Miami, cabeza de serie número 11, se enfrentará a SMU (20-13) en la ronda preliminar en Dayton el miércoles, ubicada a solo 42 millas de Miami.

"Es surrealista", dijo el entrenador de los RedHawks, Travis Steele. "Nos hemos esforzado mucho. Me alegra que estén recibiendo la recompensa por todo el trabajo que han realizado".

Miami vivió momentos de nerviosismo en los últimos días tras perder contra UMass en su primer partido del torneo de la Conferencia Mid-American. Akron, duodécimo cabeza de serie, acabó ganando la plaza automática de la MAC.

El presidente del comité de selección, Keith Gill, declaró que Miami se clasificó por delante de tres equipos, todos ellos pertenecientes a conferencias importantes. Añadió que SMU fue el último equipo seleccionado y que los RedHawks se encontraban sin duda entre los 37 mejores equipos del país.

"Miami (Ohio) no fue el último equipo seleccionado", dijo Gill, comisionado de la Conferencia Sun Belt. "Entraron antes que NC State, Texas y SMU".

Entre los factores que los RedHawks superaron se incluyen la ausencia total de oponentes del Cuadrante 1 y un calendario de partidos fuera de conferencia de pésima calidad, con un total de 363 encuentros.

El otro enfrentamiento de la Primera Ronda en la línea de cabezas de serie número 11 es North Carolina State (20-13) contra Texas (18-14).

Duke, Arizona, Michigan y Florida fueron seleccionados como los cuatro equipos cabeza de serie número 1 por el comité de selección.

La Conferencia del Sureste cuenta con 10 equipos clasificados. La Conferencia Big Ten tiene nueve, seguida por la Conferencia de la Costa Atlántica y la Big 12 con ocho cada una.

Duke (32-2) es el cabeza de serie número 1 en el Este. UConn (29-5) es el número 2, seguido por Michigan State (25-7) y Kansas (23-10).

Los Blue Devils buscarán llegar a la Final Four por segundo año consecutivo. Duke se enfrenta al número 16, Siena (23-11), en la primera ronda el jueves en Greenville, Carolina del Sur.

Arizona (32-2) fue ubicado en la Conferencia Oeste como el cabeza de serie número 1. Los Wildcats buscan superar una larga sequía, ya que no han llegado a la Final Four desde que perdieron la final nacional en 2001. Su último campeonato nacional fue cuatro años antes.

Arizona debuta el viernes contra Long Island (24-10), cabeza de serie número 16, en San Diego.

Purdue (27-8) es el segundo cabeza de serie, Gonzaga (30-3) es el tercero y Arkansas (26-8) es el cuarto.

Michigan (31-3) se aseguró el puesto número 1 en el Medio Oeste. Iowa State (27-7) es el número 2, Virginia (29-5) se quedó con el puesto número 3 y Alabama (23-9) con el número 4.

Los Wolverines se enfrentarán al ganador del partido de la ronda preliminar entre UMBC y Howard. Esta es la primera aparición de los Retrievers desde la memorable victoria por 16 a 1 sobre Virginia en 2018.

Santa Clara (26-8) obtuvo la décima posición en la región del Medio Oeste para participar en el March Madness por primera vez desde 1996, cuando los Broncos participaron por tercera vez en cuatro temporadas, poniendo fin a la era de Steve Nash.

El vigente campeón, Florida (26-7), obtuvo la primera posición en la Conferencia Sur y se enfrentará a Lehigh o a Prairie View A&M en la primera ronda.

Houston (28-6), que perdió contra los Gators en la final de la temporada pasada, también se encuentra en la División Sur como el segundo mejor equipo. Illinois (24-8) es el tercero y Nebraska (26-6) el cuarto. Los Cornhuskers tienen un récord histórico de 0-8 en el Torneo de la NCAA y perdieron en la primera ronda contra Texas A&M en 2024 en su participación más reciente.

Los primeros cuatro equipos eliminados fueron Oklahoma (19-15), Auburn (17-16), San Diego State (22-11) e Indiana (18-14). El exentrenador de Auburn, Bruce Pearl, cuyo hijo Steven ahora entrena al equipo, había sido el que más insistía en que los Tigers clasificaran a costa de Miami.

Pearl, que trabaja como analista en el estudio de CBS, dijo que Oklahoma o Auburn deberían haber estado en el torneo en lugar de SMU.

Esta participación en el Torneo de la NCAA es la primera para los RedHawks desde 2007. La mejor experiencia de Miami en la NCAA se produjo cuando el ícono del programa, Wally Szczerbiak, llevó a los RedHawks a los octavos de final en 1999.

Miami volvió a estar en el centro de atención por primera vez desde aquella racha, gracias al impresionante éxito de esta temporada, que incluyó una temporada regular invicta.

"A medida que avanzaba el año, el ruido se hacía cada vez más fuerte", dijo Steele sobre el alboroto provocado por la racha invicta. "Adondequiera que íbamos era como el Super Bowl: estadios llenos, entradas gratis, cerveza gratis, lo que fuera. Nuestros muchachos lo manejaron muy bien. Nos divertimos durante el camino".

"Probablemente sea una oportunidad única en la vida la que hemos tenido este año."

VCU (27-7), cabeza de serie número 11, ganó el torneo Atlantic 10 y se clasificó para el torneo. Aunque los Rams han ganado 16 de sus últimos 17 partidos, Gill afirmó que no se habrían clasificado si hubieran perdido contra Dayton en la final de conferencia del domingo.

VCU se enfrenta a Carolina del Norte (24-8), número 6 del ranking, en un partido de la división Sur el jueves.

--Medios de comunicación de nivel de campo