Duke resta importancia a las preguntas sobre su salud y pone la mira en Siena.

GREENVILLE, SC -- Duke llega al Torneo de la NCAA de 2026 con un objetivo conocido y las expectativas correspondientes como cabeza de serie número 1.

Campeones de la Conferencia de la Costa Atlántica durante la temporada regular y el torneo de la semana pasada, Duke (32-2) obtuvo la primera posición por segundo año consecutivo por primera vez desde 2010-11. El camino a Indianápolis y la Final Four comienza para los Blue Devils el jueves por la tarde contra Siena, número 16 del ranking. El ganador del partido entre Ohio State y TCU (8-9) se enfrentará al ganador del encuentro entre Duke y Siena el sábado.

Duke llega al partido con muchas incógnitas, sobre todo en lo que respecta a la salud de sus jugadores. Los titulares lesionados Patrick Ngongba y Caleb Foster no participaron en el torneo de la ACC.

Foster (8.5 puntos por partido) sufrió una fractura en el pie derecho en el último partido de la temporada regular contra Carolina del Norte el 7 de marzo. El entrenador de Duke, Jon Scheyer, señaló que el escolta junior "aún tardará un poco en regresar", pero no se dio un plazo exacto. Más cerca de volver está Ngongba, un pívot de segundo año que promedia 10.7 puntos y seis rebotes en 29 partidos (28 como titular). El jugador de 2.11 metros no ha jugado desde el 2 de marzo debido a una lesión en el pie derecho.

"Obviamente, Pat significa muchísimo para nosotros", dijo Scheyer. "Cuando piensas en ganar, ha sido uno de los 10 jugadores más influyentes del país. La protección del aro que brinda a nuestro equipo, sus pases, sus puntos... Tendremos que ver cómo evoluciona, pero es muy positivo. Me siento muy bien con su estado y con el trabajo que está realizando con nuestro equipo médico".

Por supuesto, estos son problemas de la aristocracia en comparación con las preocupaciones que Siena trae consigo al juego.

Duke aún puede contar con Cameron Boozer, Jugador del Año de la ACC y noveno máximo anotador del país, quien fue nombrado All-American del primer equipo esta semana. Hijo de Carlos Boozer, campeón nacional con los Blue Devils en 2001, Cameron Boozer lidera a Duke con un promedio de 22.5 puntos, 10.2 rebotes y 4.2 asistencias por partido.

Su hermano gemelo, Cayden Boozer, está jugando su mejor baloncesto de la temporada. Cayden Boozer anotó 16 puntos, su mejor marca de la temporada, tanto en la semifinal de la ACC como en la final contra Clemson y Virginia. Siendo titular en tan solo siete partidos, su contribución será fundamental para los Blue Devils, que cuentan con varios jugadores lesionados.

"Estoy muy orgulloso de él", dijo Cameron sobre Cayden. "He visto todo el esfuerzo que pone. Sé lo gran jugador que es. Que haya entrado con dos jugadores menos y haya dado un paso al frente, creo que le dará una enorme confianza de cara al torneo".

Siena (23-11) viaja a Greenville intentando lograr lo impensable como claro perdedor, con una desventaja de casi 30 puntos. Los Saints saben a lo que se enfrentan. Aun así, el equipo del entrenador Gerry McNamara ha cumplido una temporada de ensueño hasta el momento, apareciendo en el cuadro del torneo por primera vez desde 2010.

"Les garantizo que todos nuestros jugadores han soñado toda su vida con jugar para Duke o contra ellos", dijo McNamara. "Estoy muy, muy feliz por nuestros chicos. Es una gran oportunidad y una gran experiencia para mi grupo".

Scheyer ganó un campeonato nacional con Duke en 2010 y McNamara fue una figura destacada en el equipo campeón de Syracuse en 2003. Llevar a los Saints al campeonato de la MAAC y a una aparición en el Torneo de la NCAA en tan solo su segunda temporada ha convertido a McNamara en un nombre muy codiciado en el mundo del entrenamiento, algo que ni siquiera él considera prioritario.

"He ignorado prácticamente todo lo que sucede fuera de mí", dijo McNamara. "Mi principal objetivo ahora mismo es preparar a mi equipo mental y físicamente para el partido contra Duke".

Los Saints están liderados por Gavin Doty con 17,9 puntos por partido, seguido de Justice Shoats (13,2) y Francis Folefac (11,1).

--Jack Batten, Field Level Media