El artillero Stockton finalmente tendrá la oportunidad de liderar a Georgia a tiempo completo

El inicio oficial de una nueva era en el centro de Atenas comenzará el sábado, cuando los Georgia Bulldogs número 5 reciban a los Marshall Thundering Herd en la apertura de la temporada.

Tras esperar pacientemente su turno, el mariscal de campo junior Gunner Stockton asumirá el rol de mariscal de campo titular en 2025 tras reemplazar a Carson Beck, lesionado, al final de la temporada pasada. Stockton ayudó a los Bulldogs a ganar el Juego de Campeonato de la SEC contra Texas, antes de lanzar para 234 yardas y un touchdown en la derrota de Georgia en el Sugar Bowl ante Notre Dame.

Ahora, con una temporada baja completa como líder en su haber, Stockton espera ansiosamente su oportunidad.

"Estamos muy emocionados por la temporada", dijo Stockton, quien ostenta el récord estatal de Georgia en yardas por pase (13,652) y touchdowns (177). "Hemos tenido una gran pretemporada, conociendo a todos, uniéndonos y conectando de verdad... Estoy emocionado por este nuevo año con el calendario de la SEC. No es broma. Me alegra que haya muchos partidos en casa. ¡Estoy deseando que llegue el primero contra Marshall!".

Antes de que Stockton y compañía puedan empezar a pensar en el reto de la SEC, los Bulldogs (11-3 en 2024) recibirán a un equipo de Marshall que viene de su primera temporada de 10 victorias en nueve años. Tras ganar el título del Sun Belt el año pasado, el entrenador Charles Huff se marchó a Southern Mississippi y los Thundering Herd contrataron al entrenador en jefe de primer año Tony Gibson, quien se desempeñaba como coordinador defensivo de North Carolina State.

Preparándose para el segundo encuentro histórico con el programa, Smart no permitirá que su equipo pase por alto a los superados visitantes.

"Marshall tiene una trayectoria impresionante con muchos buenos jugadores de fútbol americano y muchos buenos equipos", dijo Smart. "Ver lo que hicieron el año pasado en una Conferencia Sun Belt tan difícil habla por sí solo. Nuestros chicos están emocionados de jugar. Siempre decimos que el juego se trata de nosotros, y siempre se tratará de cómo juguemos. Tenemos que dar lo mejor de nosotros, así que ese es nuestro siguiente paso".

Luego de una renovación del plantel que vio al mariscal de campo titular de Marshall, al corredor líder y prácticamente a todos los receptores contribuyentes ingresar al portal de transferencias, se predijo que Thundering Herd (10-3) terminaría sexto en la División Este del Sun Belt.

Gibson sabe que puede ser necesario un período de adaptación a la cantidad de caras nuevas, pero eso no le impedirá sentar las bases necesarias.

"Tenemos 72 jugadores nuevos. Cincuenta y cuatro son del portal y 18 de la preparatoria", dijo Gibson. "Nuestro objetivo es establecer un juego terrestre en ataque. Quiero un equipo de fútbol americano físico. Quienes no encajan bien conmigo y con nuestro equipo son perezosos y débiles. También quiero jugadores leales".

Carlos Del Rio-Wilson, transferido de Syracuse, se ha consolidado como el quarterback titular proyectado por Marshall. Antes de perderse la temporada pasada por lesión, Del Rio-Wilson participó en 14 partidos entre 2022 y 2023, totalizando 624 yardas de pase y cinco touchdowns.

--Medios de nivel de campo