El ascenso de Cam Ward de desconocido a estrella compensa el aplazamiento del Combine de la NFL

¿Qué tiene que ver Jerry Rice, el mejor receptor abierto de todos los tiempos, con la selección número 1 del Draft de la NFL de 2025?

Es una conexión tangencial, pero el nombre del 10 veces All-Pro adorna el honor otorgado a los mejores estudiantes de primer año en la Football Championship Subdivision, y ambos mariscales de campo líderes en la clase de prospectos de 2025 son destinatarios anteriores del Premio Jerry Rice.

Las circunstancias que llevaron a los prospectos de primera selección general Cam Ward y Shedeur Sanders a ganar el premio Jerry Rice no podrían ser más diferentes. Sanders era un prospecto de mariscal de campo clasificado entre los 40 mejores a nivel nacional que salía de la Trinity Christian School en Cedar Hill, Texas, pero rechazó el interés de Alabama, Arizona State y Baylor para jugar con su padre y ex compañero de equipo de Rice, Deion Sanders, en Jackson State.

Sanders debutó en el programa de la Conferencia Atlética del Suroeste en 2021 sin escasez de fanfarrias, y su carrera hacia el Premio Jerry Rice marcó una culminación esperada para la campaña de primer año del segundo recluta de FCS más publicitado en la historia de la subdivisión, solo superado por el compañero de equipo de Sanders, Travis Hunter.

Mientras tanto, una temporada y apenas unos meses antes, Ward irrumpió en la escena en la campaña de primavera de la FCS durante la pandemia como un desconocido. Se convirtió en un mariscal de campo de la División I sin mucho material que demostrara su capacidad de pase, después de haber jugado para un equipo de la escuela secundaria de Columbia en Texas que utilizaba la ofensiva Wing-T.

En 2022, antes de debutar con Washington State, Ward me dijo que la ofensiva casi exclusiva de su escuela secundaria requería "jugadas de contrabando cinco veces por juego", que eran las únicas oportunidades que tenía el mariscal de campo de mostrar su brazo.

Después de que “tantas escuelas de Power Five [conferencia]… e incluso escuelas de [División] III” dejaron de lado a Ward, como él mismo describió, la potencia emergente de FCS Incarnate Word en San Antonio le dio al mariscal de campo la oportunidad que necesitaba.

En su temporada ganadora del premio Jerry Rice, Ward lanzó para 2260 yardas y 24 touchdowns contra solo cuatro intercepciones, y lo hizo en un calendario truncado de seis juegos. Su primera temporada completa con los Cardinals produjo 47 touchdowns y más de 4600 yardas.

El resto es historia bien establecida, desde dos sólidas temporadas en Washington State hasta su ascenso al verdadero estrellato como finalista del Trofeo Heisman en 2024 en Miami.

Ward demostró su valía en la universidad con un mínimo de videos de la escuela secundaria para complementar su reclutamiento. Ahora que es un jugador establecido con varias temporadas de producción que avalan sus credenciales, Ward está feliz de finalmente poder confiar en sus videos de juego para exponer su caso.

"Cinco años de filmación dicen todo lo que puedo hacer", dijo Ward a los periodistas el viernes al anunciar su decisión de no lanzar en la prueba de la NFL en Indianápolis.

Ward planea, en cambio, demostrar el talento de su brazo a los cazatalentos profesionales interesados en el entorno más íntimo del pro day de la Universidad de Miami el 24 de marzo.

Incluso esa sesión parece más una formalidad que otra cosa. A menos que ocurra algo desastroso en los próximos dos meses, Ward y Sanders se unirán al ex mariscal de campo de North Dakota State, Trey Lance, como el segundo y tercer ex ganadores del premio Jerry Rice seleccionados en la primera ronda del Draft de la NFL.

Cada mariscal de campo buscará seguir los pasos de Cooper Kupp como el próximo ganador del premio Jerry Rice y sumar el título de All-Pro a su currículum. Ese es un objetivo que se alcanzará más adelante, por supuesto, y que depende de una variedad de factores.

Pero si consideramos su ascenso inesperado hasta ganar el premio Jerry Rice como estudiante universitario de primer año, no nos sorprendamos de ver a Ward florecer en la NFL de inmediato. La falta de pases en el Combine tendrá tanto efecto en eso como la falta de cintas de la escuela secundaria tuvo en su debut en la UIW.