El ascenso de los Rockets los lleva a reunirse con sus antiguos némesis, los Warriors.

Antes de entrar en una reconstrucción prolongada que requirió cinco temporadas para completarse, la historia de postemporada de los Houston Rockets estaba inextricablemente ligada a la de los Golden State Warriors.

Durante un período de cinco años en la década pasada, los equipos se enfrentaron cuatro veces en los playoffs. Los Warriors ganaron cada serie, incluso impidiendo que los Rockets avanzaran a las Finales de la NBA en 2015 y 2018 al ganar las Finales de la Conferencia Oeste en cinco y siete partidos, respectivamente.

Tras pasar cuatro temporadas en el purgatorio de la clasificación, los Rockets resurgieron esta campaña y sorprendieron a la NBA al conseguir el segundo puesto en el Oeste. Como recompensa, Houston se enfrentó a su némesis, Golden State, séptimo cabeza de serie, como su rival en la primera ronda, con el primer partido de esa serie al mejor de siete programado para el domingo.

"Este no es ese equipo, ni ese otro", dijo el base de los Rockets, Fred VanVleet. "Es un nuevo año. Con la adquisición que hicieron en la fecha límite (Jimmy Butler), obviamente, han estado en racha. Han sido uno de los mejores equipos de la liga en los últimos meses. Lo entendemos".

"Respeta a tu oponente. Tienes que salir y calzarte los zapatos".

Si bien el plantel de los Rockets ha cambiado desde la última vez que los equipos se enfrentaron en los playoffs, los Warriors cuentan con un trío de remanentes de las semifinales de la Conferencia Oeste de 2019 que Golden State ganó en seis juegos sobre Houston: Stephen Curry, Draymond Green y Kevon Looney.

Aunque el pasado lejano no es un prólogo, la serie de temporada entre los equipos podría ofrecer un adelanto de lo que podría suceder. Los Warriors ganaron la serie 3-2, incluyendo dos victorias en Houston.

Sin embargo, los Rockets ganaron el último encuentro 106-96 en Golden State el 6 de abril. Eso marcó la segunda victoria de Houston en tres encuentros después de que los Warriors ganaran 15 seguidos.

Esa victoria también demostró lo que hizo de Houston una fuerza esta temporada: su versatilidad defensiva marcó el camino.

"Creo que hemos visto qué nos funciona, qué alineaciones funcionan bien, y luego, obviamente, es cuestión de ir partido a partido", dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. "Habrá algunas partidas de ajedrez en cuanto a lo que intentan hacer, lo que intentamos hacer nosotros y quién puede imponer su voluntad con ciertas alineaciones".

Creo que nuestra versatilidad es una de nuestras mayores fortalezas. Podemos trabajar en equipos pequeños, grandes, por zonas y muchas cosas más. Siento que ahora tenemos mucho en nuestra caja de herramientas.

Hace dos semanas, los Rockets limitaron a Curry a tres puntos con un 1 de 10 en tiros de campo, con el destacado defensor Amen Thompson liderando la ofensiva. El físico de los Rockets fue tema de conversación tras el encuentro, que incluyó varios intercambios bruscos entre ambos equipos.

"Hay una razón por la que los equipos tienen que ser físicos contra Steph", dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr. "Es el mejor tirador y jugador que se mueve en la historia de este deporte, así que intentaremos defenderlo de la misma manera. Todos intentarán poner a sus mejores jugadores sobre él, ser físicos con él. Eso forma parte de la ecuación. No es algo que nos preocupe".

Con Green como cabeza de serie, los Warriors saben un par de cosas sobre la fortaleza defensiva, sobre todo en los playoffs. A los Warriors no les preocupa la estrategia defensiva de los Rockets contra Curry ni la posibilidad de una serie física.

Si Houston decide pelear en el barro, los Warriors están bien equipados para hacer lo mismo.

"Por cierto, también somos un equipo muy físico", dijo Kerr. "Hemos sido muy buenos defensivamente en los playoffs jugando un partido físico, así que celebro todo eso. La serie se desarrollará, y los equipos se quejarán del arbitraje. Nosotros lo haremos, ellos lo harán. Todo forma parte de ello".

--Medios de nivel de campo