El Atlanta United pone a prueba su instinto de supervivencia ante el Orlando City

Atlanta United buscará continuar con una de las grandes rachas de Cenicienta en la historia de los playoffs de la Copa MLS cuando visite a Orlando City en un partido de semifinales de la Conferencia Este el domingo.

El Atlanta United, noveno clasificado, necesitaba ganar sus últimos dos partidos de la temporada regular solo para llegar a la postemporada y terminó esa tarea con un triunfo 2-1 en Orlando City en el Decision Day.

Después de superar al CF Montreal en los penales en un partido de comodines del Este, el equipo del entrenador interino Rob Valentino logró posiblemente la mayor sorpresa de la liga en los playoffs, superando al Inter Miami de Lionel Messi en una serie al mejor de tres en la primera ronda.

Incluso después de una temporada que incluyó la salida de un entrenador y dos jugadores estrella, Valentino siempre sintió que su equipo era capaz de lograr una carrera en los playoffs.

"Sentimos que ya ha pasado, pero que algo tenía que encajar", dijo Valentino. "Esa creencia sólo puede empezar con nosotros, porque si empezamos a depender de factores externos, eso sólo dura un tiempo".

Ha sido un esfuerzo colectivo. Jamal Thiare es el único jugador de Atlanta con dos goles en los playoffs, ambos en la victoria por 3-2 en Miami en el tercer partido. El zaguero Pedro Amador ha sido un catalizador ofensivo improbable con una asistencia en los cuatro partidos de los playoffs después de no haber marcado ningún gol y haber dado cuatro asistencias en nueve partidos de la temporada regular.

Orlando, cuarto clasificado, ganó 10 de sus últimos 14 juegos para cerrar la temporada regular antes de sobrevivir a una serie extremadamente reñida en la Ronda 1 contra Charlotte, ganando en los penales luego de un empate 1-1 en el Juego 3 y luego de perder en los penales luego de un empate 0-0 en el Juego 2.

Los Leones son el equipo con mayor clasificación restante en la Conferencia Este, y su estrella Facundo Torres ya ha anotado dos veces en la postemporada.

Pero perdieron sus dos encuentros de temporada regular con Atlanta United, que originalmente era su rival geográfico más cercano antes de que Inter Miami comenzara a jugar en 2020. El técnico de Orlando, Oscar Pareja, es el entrenador de la MLS con más victorias que nunca ha ganado, o incluso alcanzado, una final de la Copa MLS.

"Es la Major League Soccer", dijo Pareja. "Hay una gran variedad de partidos y rivales. Y en este caso con Atlanta, simplemente sucedió que teníamos este partido y este es el que necesitábamos ganar. Los otros dos sucedieron y aprendimos a controlar las situaciones. Pero este es el partido que nos tocó ganar".

--Medios a nivel de campo