El cabeza de serie número 1, Florida, comienza la defensa de su título contra el número 16, Prairie View A&M.

El programa de baloncesto de Florida se encuentra entre los más exitosos de este deporte en lo que va del siglo. Sus tres títulos nacionales en ese período lo colocan empatado con Duke y Carolina del Norte en el segundo lugar, detrás de UConn.

Sin embargo, los Gators de esta temporada, liderados por el entrenador Todd Golden, lograron algo nunca antes visto en la historia del programa: obtuvieron la primera posición en el Torneo de la NCAA por segunda temporada consecutiva.

Florida (26-7) comienza formalmente la defensa de su campeonato nacional el viernes por la noche como el primer cabeza de serie en la Región Sur cuando se enfrente al cabeza de serie número 16, Prairie View A&M, en Tampa, Florida.

"Dice mucho de nuestro cuerpo técnico, de nuestros jugadores y de lo que han logrado en los últimos dos años. El baloncesto de Florida está en un excelente momento", dijo Golden sobre el logro. "Tenemos grandes jugadores en nuestro programa. Cuento con un equipo increíble que ha estado trabajando con nosotros para mantener este nivel".

Los Gators vienen de sufrir su primera derrota en casi dos meses en las semifinales de la Conferencia del Sureste. Florida perdía por 13 puntos ante Vanderbilt al descanso y, en general, no pudo competir en la derrota por 91-74.

Fue el primer revés de Florida desde la derrota por 76-67 ante Auburn el 24 de enero.

"Creo que cuando pierdes, puedes analizar en profundidad las áreas que necesitas mejorar", dijo Golden esta semana. "... (Una derrota) puede ayudar. Sin duda aprenderemos de ella. La usaremos a nuestro favor, pero nunca diré: '¡Qué bien que perdimos!'".

En el otro extremo del espectro de experiencia en la postemporada, Prairie View A&M (19-17) hizo historia el miércoles en la Primera Ronda al conseguir la primera victoria en el Torneo de la NCAA en la historia del programa, 67-55 sobre Lehigh.

Se trata de un hito importante en la notable recuperación que ha experimentado el equipo de los Panthers en tan solo un año, tras haber obtenido un récord de 5 victorias y 27 derrotas el año pasado.

"Siempre les digo a nuestros chicos que si viven bien, si hacen lo correcto, si se convierten en personas normales y corrientes, les sucederán cosas buenas", dijo Byron Smith, entrenador de Prairie View A&M.

Dontae Horne, uno de los tres titulares de Prairie View A&M que jugaron los 40 minutos completos contra Lehigh, lideró al equipo con 25 puntos, siete rebotes y cuatro robos. Anotó 16 de sus puntos después del descanso, cuando los Panthers remontaron una desventaja de dos puntos al medio tiempo, y ha acumulado más de 25 puntos en cinco de sus últimos seis partidos, lo que eleva su promedio de 20.3 puntos por partido, el más alto del equipo.

"Jamás pensé que estaría jugando contra Florida. Jamás pensé que estaría en marzo", dijo Horne. "Pero aquí estamos, así que hay que seguir adelante".

Si bien Florida perdió a sus tres máximos anotadores del equipo campeón del año pasado, recuperó a tres pívots experimentados: Thomas Haugh, Alex Condon y Rueben Chinyelu. Este trío de jugadores de 2,06 metros o más es la principal razón por la que los Gators lideran el país en rebotes totales (45,4 por partido), rebotes ofensivos (16,1) y diferencia de rebotes (+14,5).

Teniendo en cuenta que el jugador más alto de los Panthers que juega al menos siete minutos por partido mide 2,06 metros, Chinyelu, en particular, representa un problema con sus 11,5 rebotes por partido, la mayor cantidad de cualquier jugador en el Torneo de la NCAA.

Prairie View A&M logró sumar algunos puntos en el marcador contra equipos de la SEC esta temporada, sufriendo una derrota por 104-90 ante LSU, seguida de una derrota por 111-82 ante Texas A&M en diciembre.

--Medios de comunicación de nivel de campo