El camino de Antonio Gates hacia Cantón es único

Es difícil ser el primero en algo cuando se trata del Salón de la Fama del Fútbol Profesional.

Pero cuando el ala cerrada Antonio Gates fue incluido el sábado por la tarde, se convirtió en el primer miembro del Salón de la Fama que no jugó fútbol americano universitario.

Gates ciertamente tomó un camino extraño hacia el estrellato del fútbol, pero fue inmortalizado junto con el receptor abierto Sterling Sharpe, el ala defensiva Jared Allen y el esquinero Eric Allen en el Estadio del Salón de la Fama Tom Benson en Canton, Ohio.

Gates, de 45 años, se dio a conocer inicialmente como estrella del baloncesto universitario en Kent State, ayudando al equipo a alcanzar la élite de los ocho mejores del Torneo de la NCAA de 2002 y logrando números aún mejores la temporada siguiente. Pero las franquicias de la NBA no veían con buenos ojos a los ala-pívots de 1,93 metros.

Al principio de su carrera universitaria, Gates estuvo en Michigan State y esperaba jugar al baloncesto con Tom Izzo y al fútbol americano con Nick Saban. Pero este último entrenador quería que Gates se centrara en el fútbol americano, lo que resultó ser un buen negocio para Kent State.

Cuando terminó su carrera universitaria en el baloncesto, los equipos de la NFL estaban interesados en Gates como ala cerrada y finalmente firmó como agente libre no reclutado con los San Diego Chargers.

"En aquel entonces, Tim Brewster era el entrenador de alas cerradas de los San Diego Chargers", dijo Gates durante su discurso. "Tim Brewster vio algo en mí. Venía a verme jugar al baloncesto, pero confiaba en que sería un ala cerrada All-Pro en tres años".

"Cambiar de deporte puede ser una experiencia transformadora", continuó. "Las oportunidades inesperadas suelen ser las más poderosas, porque pueden reorientar tu vida por completo, si estás listo para aprovecharlas".

El cambio sin duda rindió frutos para Gates, ya que obtuvo la primera de ocho selecciones consecutivas al Pro Bowl en su segunda temporada, al atrapar 13 pases de touchdown. Acumuló 955 recepciones para 11,841 yardas y 116 touchdowns en 236 partidos en 16 temporadas (2003-18) con los Chargers: las primeras 14 en San Diego y las dos últimas en Los Ángeles.

Las 116 recepciones de touchdown son la mayor cantidad lograda por un ala cerrada y ocupan el séptimo lugar en general.

Sharpe, cuya carrera terminó a causa de una grave lesión de cuello a los 29 años, es el segundo hermano futbolista de su familia en ser incluido en la lista. Su hermano menor, Shannon Sharpe, un ala cerrada estelar, fue incluido en 2011.

Durante su discurso de hace 14 años, Shannon Sharpe dijo que él era sólo el segundo mejor jugador de su familia.

Naturalmente, Sterling Sharpe le pidió a su hermano que lo acompañara en el podio el sábado.

"La última vez que estuve aquí, dijiste que eras el único jugador de fútbol americano profesional en el Salón de la Fama que podía decir eso, que eras el segundo mejor jugador de tu propia familia", dijo Sterling Sharpe, antes de provocar la risa del público con su último comentario. "Bueno, estoy de acuerdo con esa afirmación".

Sterling Sharpe, ahora de 60 años, ingresó al Salón en su año número 26 de elegibilidad.

Sharpe fue una figura clave para los Green Bay Packers de 1988 a 1994, superando las 1100 yardas de recepción en cinco ocasiones. Atrapó 18 pases de touchdown en su última temporada y sumó 65 en 112 partidos de temporada regular, sumando 595 recepciones y 8134 yardas.

Jared Allen también tomó el camino difícil hacia la NFL.

Jugó en el programa de una pequeña universidad, Idaho State, y fue un terror en ese nivel, ganando el Premio al Jugador Defensivo del Año Buck Buchanan en 2003. Eso ayudó a impulsar a los Kansas City Chiefs a seleccionar a Allen en la cuarta ronda del Draft de la NFL de 2004.

Allen, de 43 años, fue una fuerza cazamariscales y tuvo 10 o más capturas en ocho ocasiones durante 12 temporadas de la NFL con los Chiefs (2004-07), Minnesota Vikings (2008-13), Chicago Bears (2014-15) y Carolina Panthers (2015).

En 2011, logró un récord personal de 22 capturas y terminó su carrera con 136.

"Mi definición de miedo es un miedo sano al fracaso", dijo Allen. "Te motiva a hacer todo lo posible para tener éxito. Se trata de caer, aprender por qué sucedió y trabajar para asegurar que no vuelva a suceder".

"La búsqueda de la grandeza... Tenía los líderes de capturas de la NFL pegados en mi casillero para poder ver la grandeza cada día que llegaba", comentó. "Ver esa imagen me devolvía la confianza".

Eric Allen finalmente recibió el llamado en su año número 19 de elegibilidad.

Allen, de 59 años, jugó 14 temporadas en la NFL con los Philadelphia Eagles (1988-94), los New Orleans Saints (1995-97) y los entonces Oakland Raiders (1998-2001).

Allen tuvo 54 intercepciones, ocho de ellas para touchdown. Estableció un récord de la NFL en aquel entonces con cuatro devoluciones de intercepciones para touchdown en 1993 con los Eagles y posteriormente tres con los Raiders en 2000.

El seis veces Pro Bowler fue a menudo considerado uno de los mejores jugadores defensivos completos de toda la NFL durante su mandato con los Eagles.

"Gracias a la leyenda, Buddy Ryan, por seleccionarme en el draft de 1988", dijo Allen sobre el difunto entrenador defensivo de Filadelfia. "Fue un honor vestir esos Kelly Green y representar a la Ciudad del Amor Fraternal. Ya fuera Buddy's Boys o Bud Carson's Gang Green, causamos mucho daño en el campo de fútbol americano".

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