El campeón de la SEC, Florida, comienza el torneo con el profundo y peligroso Kentucky

NASHVILLE -- Kentucky busca su tercera victoria en tres días, con un Florida descansado y bien probado esperándolo el viernes en un partido de cuartos de final del torneo de la Conferencia del Sureste.

Los Wildcats (21-12) desperdiciaron una ventaja de 16 puntos en la segunda mitad en la victoria del jueves por 78-72 sobre Missouri. Los 21 puntos de Otega Oweh y sus grandes jugadas en ambos extremos de la cancha fueron decisivos para la victoria de Kentucky, octavo preclasificado.

Esto les dio el impulso necesario a los 'Cats, que habían perdido sus dos últimos partidos de la temporada regular. El último fue una derrota en casa por 84-77 ante Florida, campeón de la temporada regular de la SEC y primer clasificado del torneo, el 7 de marzo. Fue la quinta derrota de Kentucky en siete partidos.

Oweh (18,4 puntos por partido) y Denzel Aberdeen (13,1) han tenido un rendimiento constante y excelente para los Wildcats esta temporada. Kentucky es especialmente difícil de vencer cuando Collin Chandler (10,1) está inspirado, como lo demostró con 15 puntos en la victoria del jueves.

La profundidad es clave para llegar lejos en el torneo. Los Wildcats han recibido un par de contribuciones inesperadas. Brandon Garrison tuvo su primer partido con más de diez puntos en nueve encuentros al anotar 17 puntos contra LSU en el primer partido del torneo.

Kam Williams, quien se perdió los últimos 12 juegos previos al torneo debido a una lesión, le dio un impulso a los 'Cats con 30 minutos desde el banco en Nashville.

Mo Dioubate de Kentucky no dudó cuando se le preguntó qué debe hacer su equipo para lograr una sorpresa el viernes.

"Mañana tenemos que ser el equipo más físico", dijo. "Tenemos que ser los que impongamos nuestra voluntad desde el principio y ganemos la batalla de los rebotes".

Los Gators recorrieron la liga como una sierra mecánica, llevándose a casa el título de la temporada regular al ganar 16 de sus últimos 17 juegos (14 de ellos por dos dígitos).

Dos de esas victorias fueron sobre Kentucky.

Encontrar una debilidad en Florida no es fácil. Los Gators no son buenos tiradores de triples (31.3%) y, en un partido reñido, el tiro libre (70.8%) no es un punto fuerte.

Los Gators son dominantes en muchas otras áreas, incluido el segundo puesto a nivel nacional en rebotes ofensivos (15,94 por partido) y el cuarto en rebotes defensivos (29,58), por lo que esas debilidades rara vez importaron.

Los tres jugadores que hacen que Florida sea especialmente difícil de vencer son Rueben Chinyelu, Jugador Defensivo del Año de la SEC (11,4 ppg, 11,7 rpg), el versátil Thomas Haugh (17,2 ppg, 6,1 rpg), un jugador del primer equipo All-SEC que puede anotar desde cualquier parte de la cancha, y Alex Condon, seleccionado para el tercer equipo All-SEC (14,8 ppg, 7,6 rpg).

Los escoltas Xaivian Lee y Boogie Fland promedian 11,6 puntos por partido. Fland puede jugar en cualquiera de las dos posiciones de escolta. El mejor tirador de triples, Urban Klavzar (40,6%), fue elegido Sexto Hombre del Año de la SEC.

Los Gators podrían estar aún mejor con Haugh más sano. Se perdió el partido del 3 de marzo contra Mississippi State por una lesión en el pie y el tobillo. Jugó 37 minutos y anotó 20 puntos en el último partido contra Kentucky, pero dijo que descansar en Nashville le ha sido útil.

"Me lastimé la pierna derecha en Texas, arriba de la pantorrilla... Fue como un esguince alto", dijo Haugh. "Y luego creo que en el partido contra Arkansas, estaba ejerciendo mucha presión sobre la pierna izquierda para compensar la derecha y me pinché dos nervios debajo del pie, así que literalmente no pude caminar los dos primeros minutos. Ahora estoy mucho mejor".

--Chris Lee, Field Level Media