El campo de élite se prepara para luchar contra Bay Hill en el Arnold Palmer Invitational

Bay Hill Club and Lodge es un campo desafiante que tiende a separar el trigo de la paja y producir ganadores merecedores.

Después de todo, Tiger Woods ganó ocho veces en este campo y entre los campeones de los últimos 10 años se incluyen Scottie Scheffler, Bryson DeChambeau, Rory McIlroy de Irlanda del Norte y Jason Day de Australia.

El Arnold Palmer Invitational pondrá a prueba a un grupo de jugadores de élite que incluye a los 10 mejores jugadores del ranking mundial cuando el último evento exclusivo del PGA Tour comience el jueves en Orlando, Florida.

Scheffler ganó la rebeca roja en memoria de Arnold Palmer en 2022 y 2024. También quedó cuarto en 2023 y se conformó con empatar en el undécimo puesto la temporada pasada, una deficiencia para sus estándares.

"Creo que definitivamente tiene un toque especial", dijo Scheffler sobre ganar eventos que honran a los grandes del golf. "Cuando ves un torneo como este, piensas en el legado del Sr. Palmer, no solo en lo que significó para el golf, sino también en todo lo que hizo en su comunidad, tanto aquí como en Pensilvania, y también en lo que hicieron por el golf. Así que siempre hay un significado especial en ellos".

Scheffler ganó el American Express en su debut de temporada, pero desde entonces ha tenido comienzos lentos: anotó 73 en el Phoenix Open, 72 en el AT&T Pebble Beach Pro-Am y 74 en el Genesis Invitational antes de recuperarse y lograr un final sólido en cada oportunidad.

Es una subtrama notable al comienzo de la temporada del PGA Tour, pero nada que pese demasiado en la mente de Scheffler.

"El año pasado, en la gira, lideré la puntuación en primera, segunda, tercera y cuarta ronda", dijo. "Así que no me preocupa demasiado que la muestra sea tan pequeña".

Russell Henley, el actual número 7 del mundo, agregó su nombre a la lista de campeones de Bay Hill el año pasado cuando superó a Collin Morikawa por un golpe, gracias en parte a un águila de chip-in en el hoyo 16 el domingo.

"Como dije el año pasado, he visto este torneo desde pequeño, y ver todos esos increíbles resultados, llegando 18 abajo, y lograrlo, jugar bien bajo presión y ganar este torneo, es un sueño hecho realidad", dijo Henley. "Todavía me parece una locura pensar que lo logré".

La semana pasada, en su gira, el irlandés Shane Lowry desperdició la oportunidad de ganar el Cognizant Classic cuando hizo doble bogey en los hoyos 16 y 17, entregándole la victoria a Nico Echavarría de Colombia.

Lowry está en el campo esta semana para jugar su cuarto evento consecutivo y ha escuchado palabras de aliento de uno de sus amigos más cercanos en el golf.

"Jugué al golf con él el lunes por la mañana. Estaba bien. Estaba de buen humor", dijo McIlroy. "Le recordé que hice un doble bogey en el hoyo 16 del PGA National en 2014 y perdí el torneo. Y ese año gané dos majors. Así que intentaba decirle: 'Mira, es un solo evento, dos hoyos malos, dos swings malos. Eso no significa que el resto del año vaya a ser malo'".

Finalmente, el jugador que todos estarán siguiendo es Justin Thomas, quien hará su primera salida en la gira desde que se sometió a una cirugía de espalda en noviembre.

"Sí", dijo Thomas cuando le preguntaron si se sentía al 100%. "Sí, no voy a salir a hacer, ya sabes, sesiones de dos horas, ni mucho menos, pero no quería hacerlo antes de la cirugía, así que definitivamente no quiero hacerlo ahora".

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