El comisionado de la USGA sobre la reducción de la cantidad de pelotas de golf: "Vamos a toda máquina"

A pesar de la oposición de los jugadores profesionales, el comisionado de la USGA, Mike Whan, dijo el miércoles que el organismo rector está "a toda máquina" en su plan de "hacer retroceder" la pelota de golf.

Whan habló con la prensa en el Oakmont Country Club, a las afueras de Pittsburgh, antes de la primera ronda del Abierto de Estados Unidos el jueves. La próxima normativa sobre equipamiento fue uno de los temas principales que abordó.

En diciembre de 2023, la USGA (que rige en Estados Unidos y México) y la R&A (que abarca el resto del mundo del golf) anunciaron que cambiarían el estándar de velocidad que utilizan para probar las pelotas de golf a partir de enero de 2028. Los cambios afectarán "solo mínimamente" al golfista recreativo a partir de 2030, afirmaron en ese momento.

El PGA Tour y la PGA of America se opusieron a la medida, pero Whan dijo el miércoles que las recientes "reuniones con las partes interesadas" en el Players Championship y el Masters lo hicieron sentir alentado.

"Miren, entiendo que esto no es fácil y que cada uno tiene sus propios electores", dijo Whan. "Reitero lo que dije ayer: como industria, debemos ser capaces de hacer pequeños ajustes que beneficien al deporte a largo plazo, y que todos sabemos que serían mejores dentro de 40 años si fuéramos lo suficientemente inteligentes como para hacerlos hoy".

"Los haremos. No a todos les gustará. Habrá mucha ansiedad hasta que lleguemos. Pero nadie morirá. El juego va a ser genial... Sí, si te soy sincero, vamos a toda máquina con lo que anunciamos. Esas decisiones ya están tomadas".

Cuando se le preguntó si la USGA y la R&A tienen un Plan B, Whan respondió: "Hemos anunciado nuestro plan".

En última instancia, el objetivo es reducir la distancia que recorre un jugador, algo que los líderes han acordado que es necesario para la buena salud del juego a largo plazo.

Por ahora, los fabricantes de pelotas de golf se encuentran en la fase de investigación y desarrollo, presentando prototipos a los organismos rectores. Whan afirmó que la USGA se mantendrá receptiva a nuevos datos que podrían cambiar su postura —en resumen, que la actual búsqueda de distancia desde el tee no es sostenible para el futuro del golf—, pero aún no ha encontrado datos de ese tipo.

"Cuando se lo conté a Jack (Nicklaus) por primera vez", compartió Whan, "su comentario fue: 'Bueno, es un buen comienzo, Mike, pero ambos sabemos que no es suficiente'. Ha sido bastante consecuente con eso desde el principio.

Pero lo que tenemos que hacer es detener el ritmo, la pendiente de esa curva que ha seguido durante los últimos 20 a 40 años, para los próximos 20 a 40. Y eso es lo que esto hace. Cualquiera que piense que esto es más que eso, incluyendo a Jack, quien es lo suficientemente inteligente porque hemos tenido numerosas conversaciones al respecto, sabe que este cambio es moderado y no tendrá un impacto significativo, pero quizás en 10 o 15 años sentirá que el crecimiento de esa curva es bastante lento en comparación con el ritmo actual.

Whan y el director de campeonatos de la USGA, John Bodenhamer, abordaron otros temas, entre ellos:

El rough de Oakmont esta semana será un poco más largo de cinco pulgadas y denso. Los jugadores que practican en el campo han tenido dificultades incluso para golpear la bola y sacarla del rough.

"Tenemos muchos observadores, pero no hay garantía de que no perdamos una o dos pelotas de golf, pero haremos todo lo posible para evitarlo", dijo Bodenhamer. "Pero nos sentimos bien con eso. Como dije, creo que los jugadores del rough que golpean la bola en la calle tendrán ventaja, sin duda".

Los jugadores en el campo saben a qué se enfrentan, por supuesto. Oakmont se ha considerado durante mucho tiempo la prueba más dura del golf de campeonato en Estados Unidos, y Whan afirmó que, de los 1385 golfistas que han disputado un campeonato importante en Oakmont, 27 terminaron bajo par después de cuatro días, menos del 2 %.

"Francamente, les damos a los jugadores toda la información; somos bastante transparentes", dijo Whan. "Les mostramos nuestros planes para la velocidad del green, la altura del rough, todo, nuestro documento de corte. Creemos que es lo correcto".

--Phil Mickelson ha sido transparente sobre la probabilidad de que esta semana pueda marcar su último US Open.

Se le concedió una exención especial para el Abierto de Estados Unidos de 2021, pero la invalidó al ganar el Campeonato de la PGA a los 50 años, asegurándose así invitaciones a los próximos cinco Abiertos de Estados Unidos. Estas vencen esta semana en Pensilvania.

Bodenhamer no descartó la idea de que la USGA le conceda a Mickelson una exención especial nuevamente el próximo año.

"Es como cualquier cosa; revisaríamos las cosas para Shinnecock antes del próximo año y analizaríamos todas esas posibilidades y las evaluaríamos a partir de ahí.

"Creo que también pensaríamos en Phil: esperamos que se gane su lugar, y creo que él te diría lo mismo".

Mickelson ha ganado seis torneos importantes, y solo el Abierto de Estados Unidos se le escapa. Ha quedado segundo o empatado en segundo lugar seis veces en este torneo.

--Los derechos de medios de la USGA se negociarán en 2027. La ventana de negociación exclusiva de NBC ha expirado y su acuerdo actual dura hasta 2026.

"Creo que el nivel de interés, incluyendo a nuestros socios actuales, que son fenomenales, ha sido excelente", dijo Whan. "Aún no estamos cerca de lograrlo. Estamos a meses, no a semanas, de definir el futuro, pero diría que la magnitud del interés, que es una gran noticia para el golf, no solo para los campeonatos de la USGA, sino también para la cantidad de personas que han participado, es lo realmente emocionante".

Fox llegó a un acuerdo para transmitir los numerosos campeonatos de la USGA a partir de 2015, pero abandonó el pacto después de cinco años. NBC, que ya emite el golf del PGA Tour, adquirió los derechos que poseía antes de 2015.

Whan no hizo comentarios sobre la idea de que el paquete de derechos podría dividirse entre el US Open y el US Women's Open por separado, aparte de los campeonatos amateurs.

--Medios de nivel de campo