El desaire a Lionel Messi en el Juego de Estrellas de la MLS expone los problemas de liderazgo de la liga

Dejemos que la MLS haga que la situación de Messi sea más complicada, con suficiente culpa como para llenar un arco de fútbol.

Los egos, la arrogancia, la miopía y la toma de decisiones dudosas se combinaron para crear un resultado combustible y nada sorprendente después de que la superestrella Lionel Messi secuestrara lo que se suponía que sería uno de los principales escaparates de la liga al saltarse el Juego de Estrellas de la MLS el 23 de julio en Austin, Texas , junto con su compañero de equipo del Inter Miami, Jordi Alba.

Acorralado, el comisionado de la MLS, Don Garber, se vio obligado a aplicar una regla que establece que cualquier jugador que se pierda un partido sin lesión o una excusa legítima debe ser suspendido para un partido de liga ; en este caso, un enfrentamiento del 26 de julio contra el FC Cincinnati.

El Inter de Miami consideró que el Juego de Estrellas contra la Liga MX, y los eventos previos al mismo, fueron una pérdida de tiempo y energía para Messi, considerando su intensa carga de trabajo.

“Entiendo y respeto su decisión”, dijo Garber. “Pero tenemos una política de larga data relacionada con la participación de todos los jugadores en el Juego de Estrellas. Y, lamentablemente, tuve que hacerla cumplir. Fue una decisión difícil de tomar”.

Las Garzas acababan de completar una racha agotadora: cuatro partidos del Mundial de Clubes y cinco de la MLS en 35 días, con Messi jugando 90 minutos en cada uno. Además, disputaron ocho partidos de la Copa de Campeones de la CONCACAF entre el 19 de febrero y el 30 de abril, y un total de 22 partidos de la MLS antes del receso del Juego de las Estrellas.

Después de que Garber anunciara las suspensiones el 25 de julio, el copropietario del Inter Miami, Jorge Mas, calificó la regla del Juego de las Estrellas de "draconiana" y sugirió que la suspensión podría afectar la decisión de Messi de volver a firmar cuando su contrato expire después de la temporada 2025.

"Está muy molesto", dijo Mas. "Espero que no tenga consecuencias a largo plazo".

Una oferta de paz multimillonaria en su próximo contrato probablemente calmará cualquier sentimiento herido.

Mas también afirmó que fue el club, no los jugadores, quien decidió que Messi y Alba no participarían en el partido y que informaron a la Liga con varios días de antelación.

Ésa es la cuestión central: el Inter Miami asumió que la regla de participación no se aplicaba a ellos y que la ausencia de Messi sería perdonada.

"Deberíamos haberlo sabido antes", dijo Garber. "Deberíamos haberlo abordado antes. De eso no hay duda."

Si alguien merece una reprimenda, ese es Garber. Debería haber abordado la situación mucho antes de que se convirtiera en una crisis de relaciones públicas. Sin embargo, la liga no oficializó la ausencia de Messi y Alba hasta la mañana del Partido de las Estrellas. Mala imagen.

Garber ha tenido 10 años para perfeccionar esta regla, creada en 2015 para evitar que los jugadores finjan lesiones para eludir el partido. Si no, pregúntenle a Zlatan Ibrahimović. En 2018, la estrella del LA Galaxy fue suspendida por negarse a jugar el Juego de las Estrellas. Su respuesta: «Hacen lo que quieren. Vengo de otro mundo. Vengo del mundo real».

Al menos Messi está en buena compañía. El máximo goleador histórico de la NHL, Alex Ovechkin, cumplió una suspensión de un partido tras renunciar al Juego de Estrellas de la NHL en 2019 y 2020.

Mas dijo que Messi administra su propio tiempo de juego, pero el entrenador de primer año Javier Mascherano podría haber intervenido antes, no necesariamente para dejar descansar a Messi para el Juego de las Estrellas en sí, sino para mantenerlo más fresco para la segunda mitad de la temporada.

El 16 de julio, cuando el Inter Miami perdía 3-0 en el minuto 70 contra el FC Cincinnati, habría sido un buen momento para sustituirlo, especialmente durante un agotador calendario de sábado, miércoles y sábado.

O miren el partido del 19 de julio contra los New York Red Bulls. El gol de Messi en el minuto 60 puso el 4-1. Pudo haber sido sustituido en ese momento, pero se mantuvo, mejoró sus estadísticas y volvió a marcar en el 75.

Claro, son solo unos minutos aquí y allá. Pero quizás ese descanso extra podría haber abierto la puerta a un acuerdo: quizás asistir al Juego de las Estrellas y jugar 20 minutos para apaciguar a un público que agotó las entradas. El privilegio conlleva responsabilidad.

La imagen es desagradable. Pero no se sorprendan si uno de los legados de Messi en la MLS es una regla revisada de participación en el Juego de las Estrellas, con su nombre.