El descenso de Portland y el ascenso de Salt Lake convergen en la ronda de comodines

Por segunda temporada consecutiva, los Portland Timbers serán anfitriones del juego de comodines de la Conferencia Oeste cuando el Real Salt Lake los visite el miércoles por la noche.

Pero la esperanza que recibió la primera aparición del mánager Phil Neville en los playoffs en 2024 ha sido reemplazada por la frustración de que los Timbers no pudieron terminar más arriba del octavo lugar en el Oeste en su segunda aparición.

Portland se mantuvo más arriba en la tabla durante gran parte de la temporada, antes de terminar con una racha de solo una victoria en 10 partidos de liga.

Los dos delanteros centro del equipo, Kevin Kelsy y Felipe Mora, sumaron solo 12 goles, y solo dos desde principios de agosto. Los Timbers llegan al partido de comodines tras haber sido derrotados 4-0 por San Diego, el primer clasificado de la Conferencia Oeste, el sábado en el último partido de la temporada regular entre ambos equipos.

Pero una oportunidad de revancha contra San Diego se avecina en la primera ronda si Portland logra revertir su suerte contra el RSL, noveno cabeza de serie. Neville intenta aprovechar las dificultades recientes para impulsar a su equipo.

"Creo que lo que más hemos aprendido, digamos, del último mes, no solo del sábado, es que les debemos una buena actuación a nuestros seguidores", dijo Neville.

Salt Lake obtuvo siete puntos en sus últimos cuatro partidos para colarse en el noveno puesto, el último llegó tras un duro empate 2-2 el sábado en St. Louis City.

Victor Olatunji anotó dos goles en la primera mitad y Claret y Cobalt resistieron un ataque en la segunda mitad para obtener el resultado que necesitaban para extender su racha de apariciones en los playoffs a cinco temporadas.

Pero, al igual que Portland, RSL ha tenido problemas a la ofensiva (los nueve goles de Diego Luna lideran al equipo por una amplia distancia) y creen que su satisfacción por la clasificación debe medirse, incluso si carecen del poder estelar de enemigos del Oeste como San Diego, LAFC, Vancouver y Seattle.

"En realidad, solo hay un equipo que debería estar contento al final del año", declaró el mánager de Salt Lake, Pablo Mastroeni, al programa de DJ y PK de la radio local KSL. "El resto de nosotros sentimos alivio por haber llegado a los playoffs, alivio por haber seguido adelante. Pero también hay alegría, dada la temporada que tuvimos y toda la adversidad que atravesamos como grupo, y aun así encontramos la manera de perseverar".

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