El despeje 'perfecto' colocó al mariscal de campo de los Seahawks, Sam Darnold, en camino a la redención

SAN JOSÉ, California -- Sam Darnold cambió de equipo cuatro veces desde que los New York Jets lo seleccionaron con la tercera selección del draft de 2018, pero en el camino aprendió la importancia de mantener la compostura y la confianza, lo que él atribuye por ponerlo en el centro de atención en el Super Bowl LX.

"Siempre se ha tratado de esforzarme al máximo cada día. Todas las horas que he dedicado... me han llevado a este momento", dijo el mariscal de campo de los Seattle Seahawks el miércoles en el Centro de Convenciones de San José. "Esa es la mentalidad que tengo, y la que he tenido durante toda mi carrera".

Un humilde veterano recuperado en una travesía errática desde los Carolina Panthers (2021-22) a los San Francisco 49ers (2023) y de los Minnesota Vikings (2024) a los Seahawks desde que fue despedido por los Jets en 2020, Darnold no teme revivir esas cicatrices. Ahora, con 28 años y en su primera temporada en Seattle, no cree que jugaría el partido del domingo contra los New England Patriots sin aprender algunas lecciones difíciles sobre el crecimiento mental y emocional.

No está tan lejos de verse obligado a mantenerse positivo y arraigado en la confianza en sí mismo cuando otros eligen no hacerlo; el último ejemplo fue Minnesota en marzo pasado.

Ganó 14 partidos con los Vikings en 2025 antes de desmoronarse en los playoffs tras ser eliminado por los Rams en la ronda de comodines. Fue capturado nueve veces. La franquicia decidió seguir adelante, y Darnold tomó la salida que, superando la teoría del fútbol americano, lo llevó al Super Bowl LX.

"Creo que lo más importante es creer en uno mismo", dijo Darnold.

A menos de un mes de su primera victoria en playoffs, Darnold y los Seahawks demostraron ser la pareja ideal. Se adaptó a lo que él consideraba un sistema ideal, orquestado por el coordinador ofensivo Klint Kubiak, contratado hace 13 meses por el entrenador en jefe Mike Macdonald. Pero Darnold dijo que también se sintió atraído por la franquicia gracias a Macdonald, su talento en las posiciones de habilidad y la visión del equipo de una defensa en ascenso.

"El entrenador Macdonald y la defensa también tuvieron mucho que ver con mi decisión", dijo Darnold.

Claramente, la visión de Darnold coincide con los resultados en retrospectiva, y los Seahawks eran el equipo que buscaba como agente libre. En la temporada regular, Darnold ocupó el quinto lugar en la NFL con 4,048 yardas de pase y empató en el noveno lugar con 25 pases de touchdown.

El reinicio más reciente de su carrera se acerca al final de su primer capítulo (firmó un contrato de tres años por 100 millones de dólares en marzo pasado). Darnold habla con voz monótona en el podio. Encontrar imágenes de una respuesta emocional a cualquier jugada, ya sea alegre o decepcionada, requiere algo de arqueología digital. Sus compañeros dicen que hay pasión tras esa caballerosa barba rojiza y su estilo de comunicación sereno.

"Creo que eso significa que es un tipo de verdad", dijo Macdonald el martes. "Tiene emociones reales. Tiene un espíritu competitivo. Hay cosas que lo sacan de quicio. Ya sabes, sobre todo cuando las cosas no salen como él quiere. Hemos tenido batallas muy competitivas en los entrenamientos, durante el campamento de entrenamiento y esta temporada... Y, francamente, es probablemente cuando juega su mejor fútbol americano".

Darnold declaró el martes que fue su decisión, no la de ningún compañero ni entrenador, la que lo ayudó a alcanzar la armonía mental con sus múltiples dotes físicas. Añadió que esto se debe a que él mismo decidió no ser su crítico más duro, a la comprensión de que no podía crecer sin poder "seguir adelante".

La diferencia "liberó" a Darnold para pasar de ser un jugador que floreció tarde a un piloto estabilizador de la peligrosa ofensiva de Seattle.

"Era muy exigente conmigo mismo", dijo Darnold sobre sus primeros días en la NFL. "Después de una mala repetición o un mal entrenamiento, dejaba que me afectara. Obviamente, uno quiere entrenar duro, pero nadie va a ser perfecto. Jerry Rice tiene una cita, la voy a parafrasear, pero nunca tuvo un entrenamiento perfecto ni un partido perfecto. Esa era la mentalidad que tenía después de mis primeros dos años".

Darnold aplicó el relativamente nuevo mantra de la siguiente jugada cuando se lesionó el músculo oblicuo antes de los playoffs divisionales contra los 49ers. Entrenó con limitaciones y no sabía con certeza si su dolencia física le causaría más problemas en los playoffs.

La lesión muscular no ha sido un factor determinante. Darnold está completando el 69.8% de sus pases en los playoffs, con cuatro touchdowns y ninguna intercepción. Acumuló tres touchdowns y 346 yardas de pase en la victoria de Seattle por 31-27 contra los Rams en el partido por el Campeonato de la NFC. Pero Darnold afirma estar demasiado concentrado en la tarea que tiene por delante como para preocuparse por los gerentes generales, entrenadores y quienes dudan de él, a quienes está demostrando que se equivoca camino al Super Bowl LX.

"Se ven ejemplos de eso en toda la liga y en el pasado. Simplemente, jugadores que quizás no han tenido tanto éxito como creen que deberían haber tenido o como los medios creen que deberían haber tenido", dijo Darnold. "Y aprendí. Aprendí de mis errores".

--Jeff Reynolds, Field Level Media