El dominio de la UC San Diego: una Cenicienta de nivel medio en ciernes

El baloncesto universitario no podría haber tenido un comienzo de marzo más apropiado con un sábado que incluyó un partido entre los 10 mejores sobre la bocina, una burbuja del Big Ten que posiblemente estalló al sonar la bocina y muchos finales emocionantes para abrir el apetito del público para Madness.

Sin embargo, de todos los resultados de un día lleno de suspense, quizás el más interesante fue el de una paliza de 100-55 a costa de un oponente con seis victorias. Ese fue el resultado de la goleada de UC San Diego a Cal State Fullerton , que también marcó la undécima victoria consecutiva de los Tritons en general.

La racha de UC San Diego, igualada con High Point como la más larga en el baloncesto universitario, tiene al programa a las puertas de un campeonato de la temporada regular de la Conferencia Big West. Una división en la última semana de los Tritons, con su final en casa el jueves contra Long Beach State y una visita a UC Davis el sábado, garantiza a UCSD nada menos que una parte del título de la liga.

Dos victorias le dan a La Jolla la corona absoluta del Big West, nada mal para un programa que está en su quinto año como miembro de la División I. UCSD está preparada para mantener el primer puesto en su primer Torneo Big West, ya que anteriormente no había podido participar debido a las reglas de la NCAA que restringen la transición de programas entre divisiones del Torneo de la NCAA hasta completar un período de prueba.

El éxito inmediato de los Tritones es impresionante a primera vista, pero hay un contexto adicional que hace que esta historia que se desarrolla en el sur de California sea aún más notable.

La UCSD comenzó su transición a la División I con un impulso positivo, tras haber ganado tres campeonatos de temporada regular y cuatro títulos consecutivos del Torneo de la Asociación Atlética Universitaria de California entre 2017 y 2020. El programa comenzó a tener éxito en el nivel de División II a pesar de haber funcionado más como un departamento deportivo de División III no mucho antes.

Aunque la UCSD dejó de ser una institución sin becas en la División III de la NCAA en 2000, la escuela recién comenzó a ofrecer becas deportivas en 2014 gracias a los esfuerzos de los exalumnos David Schink y su hijo, Skip. Un programa de becas deportivas hizo posible el paso de la universidad a la División I.

Casi al mismo tiempo, el baloncesto de la UCSD hizo otro movimiento que podría haber parecido pequeño en ese momento, pero que desde entonces demostró ser monumental: el ascenso del asistente de mucho tiempo Eric Olen a entrenador en jefe en 2013.

Olen pasó una década como asistente antes de reemplazar a Chris Carlson. En la tercera temporada de Olen como entrenador principal, UCSD llegó al Torneo de la División II de la NCAA en la primera de cuatro apariciones consecutivas, que habrían sido cinco si no fuera por el COVID-19 en 2020.

Y, con un récord de 30-1, los Tritones de 2019-20 bien podrían haber sido contendientes al campeonato nacional en la División II. En cambio, el programa comenzó su transición al nivel más alto del baloncesto universitario mientras atravesaba los desafíos de una pandemia única en un siglo.

Al principio, la UCSD sufrió algunos contratiempos al incorporarse a la División I, pero la temporada pasada los Tritons se adaptaron a su nuevo hogar. Al final de la temporada regular, se podría decir que la UCSD estaba jugando el mejor baloncesto de todos los equipos de la Big West, ganando seis de ocho partidos en la recta final, incluido un emocionante partido de 92-88 en tiempo extra contra el abanderado de la conferencia desde hace mucho tiempo, la UC Irvine.

La derrota a fines de febrero del campeón de la temporada regular de la Big West de la temporada pasada, y el equipo al que los Tritons 2024-25 compiten por mantener a raya en la última semana, mostró mejor el potencial de la UCSD. Cuando Bryce Pope anotó un triple para forzar el cuarto adicional, conectando con un corredor a solo unos pasos dentro de la línea de media cancha, fue evidente que los Tritons no se dejarían vencer.

También era evidente que Pope era quizás el mejor jugador de la Big West. Y, después de promediar más de 18 puntos por partido por segunda temporada consecutiva, Pope optó por el camino que tantas estrellas emergentes en los programas de conferencias de nivel medio siguen en el panorama actual: se trasladó a un destino de conferencia de poder. En este caso, ese destino fue el sur de California.

Sin embargo, la partida de Pope en la temporada baja solo se suma a la intriga de la historia de UCSD. La plantilla de Olen no carecía de piezas establecidas al llegar a esta temporada, con el versátil Aniwaniwa Tait-Jones promediando 13,8 puntos y 5,8 rebotes por partido en 2023-24.

Pero los Tritons perdieron a su pieza más importante, Pope, y de hecho han sido mejores que el equipo que ganó 21 partidos la temporada pasada. De hecho, UCSD ha sido mejor que el campeón nacional de la temporada pasada en algunas métricas: hasta el 1 de marzo, los Tritons ocupan el puesto número 35 en general en las clasificaciones de KenPom.com, un puesto por delante del dos veces ganador del Final Four, UConn.

Esa clasificación de KenPom, junto con una clasificación NET de 35, sugiere que la UCSD tal vez ni siquiera necesite ganar su primer Torneo Big West para avanzar al primer Torneo NCAA de los Tritons. Detrás del probable Jugador del Año de Big West Tait-Jones y el dúo de defensas de Hayden Gray y Tyler McGhie, la UCSD ha construido un currículum que merece ser considerado para la competencia general.

Entre los equipos que actualmente ocupan el puesto 25, solo Auburn (número 1) y Saint Mary's tienen más victorias que UCSD, que acumula 26. La lista de los Tritons incluye victorias como visitantes sobre otros equipos con potencial para participar en la clasificación general, Utah State y UC Irvine, ambos clasificados entre los 70 mejores en KenPom.

Además, la victoria sobre UC Irvine en el Bren Events Center por 18 puntos fue una de las 10 victorias consecutivas de UCSD, que se decidieron por un margen de dos dígitos. Los Tritons no solo están derrotando a sus oponentes, sino que los están aplastando.

Si esto continúa en Henderson, Nevada, en el Torneo Big West, la UCSD no merece ser elegida como equipo de la conferencia principal. Sin embargo, la perspectiva de que un equipo de una conferencia poderosa vea su March Madness terminado antes de tiempo por este programa que no tenía becas hace poco más de una década y era de la División II hace media década se vuelve una posibilidad clara.