El duelo entre Indiana y James Madison podría convertirse en la historia perfecta de los playoffs del fútbol americano universitario.

La expansión del College Football Playoff a 12 equipos devaluó aún más el ya de por sí bajo valor de los partidos de tazón, pero la edición de este año del torneo universitario de fútbol americano podría dar lugar a un nuevo espectáculo de postemporada: el Cignetti Bowl.

Imaginen un cuadro de playoffs que enfrente a los Indiana Hoosiers de Curt Cignetti contra su antiguo programa, James Madison. No es una idea tan descabellada, y en la semana 11 se acerca un paso más a la realidad, o, quizás con mayor precisión, un paso más cerca.

El receptor de Indiana, Omar Cooper Jr., protagonizó quizás el momento más destacado de esta temporada de fútbol americano universitario el sábado con su espectacular atrapada en la parte trasera de la zona de anotación, atrapando un pase desesperado de Fernando Mendoza mientras los Nittany Lions, en plena presión, se abalanzaban sobre él.

Alrededor del momento en que la atrapada de Cooper completó una victoria de remontada de los Hoosiers por 27-24, James Madison estaba dando los toques finales a su séptima victoria consecutiva: una victoria por 35-23 en Marshall.

Con esta victoria, James Madison mejoró su récord a 8-1 y a 6-0 en la Conferencia Sun Belt. Han pasado dos años desde que un equipo de los Dukes, dirigido por Cignetti y en su segundo año como miembro de la FBS, recibiera el apoyo de los comentaristas de fútbol americano universitario como posible sorpresa en los Playoffs.

Aparte de las normas de elegibilidad impuestas por la NCAA que impidieron que James Madison apareciera en la clasificación de los Playoffs , las peticiones para que los Dukes de 2023 entraran en la conversación resultaron prematuras.

El programa College Gameday se encontraba en el campus de Harrisonburg de James Madison el sábado de noviembre en el que Appalachian State sorprendió a los Dukes en tiempo extra, 26-23. Cualquier movimiento popular para reescribir las reglas de postemporada en beneficio de James Madison terminó ese sábado, y 12 días después, Cignetti fue presentado como entrenador en jefe en Indiana.

Avanzamos hasta noviembre de 2025, y muchas de las figuras clave en la temporada 2023 de James Madison, en la que lograron 11 victorias, ya no están, especialmente Cignetti. Bob Chesney asumió el cargo tras haber llevado a Holy Cross a cuatro apariciones consecutivas en los playoffs de la FCS.

Puede que Chesney estuviera cerca del final de su etapa en Worcester cuando James Madison tropezó a finales de 2023, pero el actual entrenador de Duke entiende el desafío que supone el fútbol americano en noviembre.

“Es una de esas cosas, hay que saber jugar partidos reñidos”, declaró Chesney a la prensa tras la victoria del sábado, que fue uno de esos encuentros. James Madison no sentenció el partido contra Marshall, vigente campeón de la Sun Belt, hasta que el corredor Wayne Knight recibió un pase corto de Alonza Barnett III y anotó un touchdown de 49 yardas a falta de 2:16 para el final.

Aunque no tan dramática como la atrapada de Cooper en Happy Valley —y sin los chillidos ensordecedores que Gus Johnson lanzó en la transmisión de Fox—, la recepción de touchdown de Knight tuvo un efecto similar al preservar las aspiraciones de su equipo al campeonato de conferencia.

En cuanto a las perspectivas de sus respectivos equipos para los Playoffs, el touchdown de Knight es el más significativo.

Con su décima victoria, Indiana prácticamente aseguró su regreso al torneo. Los Hoosiers no pueden perder sus dos últimos partidos contra Wisconsin y Purdue, equipos con récord negativo.

¿Perder uno? Un historial con 11 victorias, incluidas dos sobre rivales de calidad como Oregon e Iowa, compensa incluso una mala derrota.

No es que eso sea probable. Aunque Wisconsin sorprendió a Washington, número 23 del ranking, el sábado, ni los Badgers ni los Boilermakers tienen muchas probabilidades de arrebatarle a Indiana su invicto.

Los equipos de Cignetti han sido excesivamente dominantes contra oponentes a los que deberían dominar, lo que convierte tanto la ajustada derrota de la primera semana contra Penn State como la derrota ante Appalachian State hace dos temporadas en auténticas anomalías.

Aun así, el equipo actual de Cignetti tiene margen de error en la lucha por los playoffs. Su antiguo equipo tiene prácticamente el mismo margen de error que el que tenía Cooper para meter el pie en la zona de anotación.

James Madison necesita extender su racha ganadora a 11 partidos con un cierre de temporada regular de 3-0 y una victoria en el Campeonato de la Sun Belt contra Southern Miss, equipo que cada vez parece más probable que sea el entrenador Charles Huff, campeón de la Sun Belt en 2024. Los Dukes también necesitan ayuda.

Por suerte para ellos, lo están consiguiendo.

La American Athletic Conference ha sido una conferencia muy disputada en la cima, una tendencia que continuó en la Semana 11 con la victoria de Tulane sobre Memphis. Los Tigers están prácticamente eliminados de la contienda por los Playoffs, dejando a USF y Navy, sus rivales de la Semana 12, en un enfrentamiento que podría determinar las posibilidades de la American en la postemporada.

James Madison también puede decir “mahalo” al equipo de la Universidad de Hawái de Timmy Chang. Los Rainbow Warriors acabaron con las esperanzas de playoffs de San Diego State en la semana 11, abriendo así otra vía para que los Dukes consigan la plaza automática en las conferencias del Grupo de los Cinco.

En tal escenario, el destino prácticamente suplica al comité organizador que organice un encuentro entre Indiana y James Madison. El College Football Playoff jamás será como la March Madness debido a las diferencias inherentes entre ambos deportes.

Como mínimo, enfrentar a los Dukes contra su antiguo entrenador es exactamente el tipo de escenario que parece fascinar al comité del Torneo de Baloncesto Masculino de la NCAA.

¿Y por qué no llevar el posible Cignetti Bowl un paso más allá, iniciándolo con la entrega del Trofeo Heisman una semana antes de que comiencen los Playoffs?

Mendoza, de Indiana, es el favorito tanto en las apuestas como en los medios a falta de tres semanas para el final de la temporada. La frase "momento Heisman" se usó con frecuencia tras la victoria contra Penn State, un sentimiento que desmiente en cierta medida el desempeño discreto de Mendoza antes de la jugada final.

Sin embargo, añadió un video con sus mejores jugadas que seguramente reforzará su posición en la que ha sido una de las carreras por el Trofeo Heisman menos interesantes de los últimos tiempos. La búsqueda del premio individual más prestigioso del fútbol americano universitario se volvería más emocionante con la incorporación de Barnett, de James Madison.

Vale, esa sugerencia es mucho menos probable que la de que James Madison consiga un puesto en los playoffs del Grupo de los Cinco. Pero nos da pie a destacar la excelente actuación de Barnett. Ha lanzado para 16 touchdowns en lo que va de temporada con solo cuatro intercepciones, y contra Marshall realizó dos de los pases de anotación más espectaculares que se han visto en toda la temporada.

Tras una jugada de engaño, Barnett conectó con Braeden Wisloski en la zona de anotación con un pase de 26 yardas. El mariscal de campo de los Dukes luego lanzó un pase largo a Jaylen Sanchez para una anotación de 80 yardas.

Si a su capacidad para correr con el balón y el aire le sumamos su rendimiento en ambas áreas, con casi 400 yardas terrestres y 10 touchdowns, Barnett cuenta con un currículum impresionante. Es probable que termine la temporada regular con cerca de 2500 yardas por pase y 550 por tierra, superando con creces la marca de 20 touchdowns por pase y 10 por tierra.

Barnett, un jugador de instituto reclutado por Cignetti y uno de los pocos quarterbacks de primer y segundo año que se queda en su programa original para desarrollarse plenamente, tiene un juego excepcional que es fundamental para una posible participación en los playoffs de James Madison.

Hablar de que gane el Trofeo Heisman puede ser demasiado descabellado, pero es la estrella ideal para un Cignetti Bowl no tan descabellado cuando lleguen los Playoffs.