El Duke más saludable se enfrenta al resurgente St. John's en un duelo de octavos de final.

WASHINGTON -- Cameron Boozer, favorito para el premio Naismith, y Duke continuarán su búsqueda del sexto título nacional del programa y el primero desde la jubilación del entrenador Mike Krzyzewski, cuando se enfrenten al resurgente St. John's de Rick Pitino en la semifinal regional del Este el viernes por la noche.

Boozer logró su vigésimo y vigésimo primer doble-doble en las dos primeras rondas del torneo, cuando el cabeza de serie número 1, Duke (34-2), superó un susto en una victoria por 71-65 sobre el número 16, Siena, y luego venció cómodamente al número 9, TCU, por 81-58.

El alero novato podría contar con un equipo más saludable el viernes. El pívot Patrick Ngongba II (molestias en el pie derecho) está autorizado para jugar un segundo partido tras regresar de una baja de 19 días contra TCU. Caleb Foster (fractura en el pie derecho) será duda hasta el último momento, ya que intentará jugar por primera vez desde la victoria contra Carolina del Norte en el último partido de la temporada regular el 7 de marzo.

"Pat respondió bien. Nunca se sabe cómo va a resultar. Está en camino de volver a jugar (el viernes), lo cual es muy importante para nosotros", dijo el entrenador de Duke, Jon Scheyer. "Luego Caleb, recuerdo cuando se lesionó, me dijo: 'Mira, si hago esto y trabajo todos los días, tienes que prometerme que me dejarás volver a ponerme este uniforme con nuestros chicos'".

"Está en una posición en la que va a intentar hacerlo el viernes por la noche."

Pitino participa por decimocuarta vez en el Sweet 16 y por primera vez con St. John's (30-6) durante una temporada que ha representado un renacimiento tanto para el entrenador como para el programa.

Pitino fue despedido por Louisville tras la temporada 2016-17 en medio de múltiples escándalos, finalmente regresó a entrenar baloncesto universitario en Iona después de un paréntesis de tres años, y se trasladó a St. John's para la temporada 2023-2024.

Bajo la dirección de Pitino, St. John's, número 5 del ranking, alcanzó su primer Torneo de la NCAA en seis años la temporada pasada, y ahora llega a los octavos de final por primera vez desde 1999. A sus 73 años, no tiene intención de que esta sea su última temporada.

"Lo extrañé cada día que estuve fuera", dijo Pitino el jueves. "Así que me di cuenta de que no tenía sentido intentar salir porque sabía cuánto lo extrañaba".

Dylan Darling encestó una bandeja en carrera sobre la bocina para decidir la victoria de los Red Storm por 67-65 sobre Kansas, cuarto cabeza de serie, en la segunda ronda el fin de semana pasado.

Zuby Ejiofor, Jugador del Año de la Conferencia Big East, anotó 14 puntos y capturó 11 rebotes en la victoria por 79-53 en la primera ronda contra el número 12, Northern Iowa. Es el jugador más productivo de los Red Storm, con un promedio de 16.3 puntos, 7.3 rebotes y 3.5 asistencias.

Su tarea consistirá en intentar limitar a Boozer y Duke en los rebotes, donde los Blue Devils han superado a sus oponentes por un margen de +11 este año.

"Obviamente, es un talento especial que llega como novato, un jugador muy inteligente que entiende muy bien el juego", dijo Ejiofor. "Nunca es un trabajo de un solo hombre, especialmente con Boozer. Es muy talentoso y muy físico. Solo tenemos que asegurarnos de que vea a los jugadores y que los presione, que ejerza presión durante los 40 minutos".

--Ian Nicholas Quillen, Field Level Media