El Ejército y la Marina Nº 22 están listos para luchar por el Trofeo del Comandante en Jefe

El encuentro número 125 entre el número 22 del Ejército y la Marina significará un poco más para ambos equipos cuando se enfrenten el sábado en Landover, Maryland.

Por primera vez en siete años, el equipo que gane el partido también se asegurará el Trofeo del Comandante en Jefe, el premio anual otorgado a la escuela con el mejor récord en juegos de academia entre servicios.

Los Midshipmen (8-3) dieron el primer paso para conseguir el título el 5 de octubre, cuando viajaron a Air Force y derrotaron a los Falcons por 34-7. Los Black Knights (11-1) siguieron el ejemplo el 2 de noviembre, consiguiendo una victoria en casa por 20-3 sobre Air Force a pesar de jugar sin el mariscal de campo estrella Bryson Daily.

El ejército ganó el trofeo el año pasado y ha disfrutado de una campaña históricamente exitosa esta temporada, su primera en la Conferencia Atlética Americana.

Los Black Knights tuvieron su primer comienzo de 9-0 desde 1996 y ganaron sus ocho juegos de conferencia antes de derrotar a Tulane 35-14 en el juego por el título de la AAC el viernes pasado en West Point, NY.

Army ya ha igualado un récord del programa con sus 11 victorias y se dirige al Independence Bowl para enfrentar a Marshall el 28 de diciembre, pero la temporada de los Black Knights depende en gran medida del resultado del sábado.

"No importa qué tipo de temporada hayamos tenido, perder este juego hace que la temporada sea un poco decepcionante", dijo el entrenador del Ejército, Jeff Monken.

El equipo de Monken ha prosperado gracias a Daily, cuyas 1.480 yardas terrestres lideran el mejor ataque terrestre del país (314,4 yardas por partido). Los 29 touchdowns terrestres de Daily están empatados con los del corredor de Boise State y finalista del Trofeo Heisman, Ashton Jeanty, como el jugador con más yardas terrestres en el fútbol americano universitario.

Los Black Knights han aplastado a sus oponentes con apenas 15,0 puntos por partido, la séptima menor cantidad en la nación. Andon Thomas es el mejor tackleador de la unidad (83), mientras que su compañero linebacker Kalib Fortner tiene 8,5 tackleos por pérdida, la mayor cantidad del equipo.

El Ejército se enfrentará a una ofensiva renovada de la Marina que ha sido clave en el cambio del programa después de cuatro temporadas consecutivas con pérdidas.

Al igual que los Black Knights, los Midshipmen aún dependen de la triple opción, pero el coordinador ofensivo de primer año, Drew Cronic, ha agregado algo de poder adicional al implementar una versión más modernizada del esquema que incorpora más jugadas de pase y formaciones abiertas.

La Marina ha prosperado bajo el nuevo sistema, anotando 32,3 puntos por partido este año después de lograr solo 17,7 la temporada pasada.

El mariscal de campo Blake Horvath lidera a los Midshipmen con 895 yardas y 13 touchdowns por tierra, además de 1,154 yardas y 11 anotaciones por aire. Se perdió el último partido de temporada regular de Navy contra East Carolina debido a una lesión en la espalda, pero dijo que está listo para jugar el sábado.

Horvath nunca ha iniciado un partido entre el Ejército y la Marina, pero el joven mariscal de campo sabe que él y sus compañeros tienen que tratarlo como cualquier otra competición.

"No presionen", dijo. "No hagan que este juego sea más grande de lo que es. Es un juego importante, pero no se asusten".

Una victoria de los Midshipmen rompería una racha de dos derrotas consecutivas ante los Black Knights y llevaría el trofeo del Comandante en Jefe de regreso a Annapolis, Maryland, por primera vez desde 2019.

"Aportaría un nuevo nivel de orgullo a un estilo de fútbol que queríamos recuperar esta temporada", dijo Horvath.

Independientemente del resultado del sábado, Navy terminará con su primer récord ganador desde que tuvo marca de 11-2 en 2019. Los Midshipmen también harán su primera aparición en un bowl desde ese año cuando se enfrenten a Oklahoma en el Arm Forces Bowl el 27 de diciembre.

--Medios a nivel de campo