El equipo n.° 11 SMU aspira a ganar los playoffs contra el n.° 6 Penn State

SMU fue elegido para terminar séptimo en su primera temporada en la Conferencia de la Costa Atlántica, una proyección que habría significado una invitación a un juego de tazón peatonal.

Las proyecciones de pretemporada no tienen sentido mientras los Mustangs finalizan los preparativos para el primer playoff de fútbol americano universitario de 12 equipos.

SMU rompió las expectativas y los Mustangs, undécimos preclasificados (11-2), están tratando de continuar esa tendencia con una memorable victoria sobre Penn State, sexto preclasificado, el sábado en el frío University Park, Pensilvania.

Las condiciones, con pronósticos de temperaturas de alrededor de 20 grados, ciertamente favorecen a los Nittany Lions (11-2), quienes pidieron a los fanáticos que participaran mediante la elección de ropa en un "apagón" en Happy Valley.

"El problema es que ellos juegan en el mismo clima que nosotros", dijo el martes el entrenador de los Mustangs, Rhett Lashlee. "Tienen que jugar en el mismo clima que nosotros. No creo que hayan jugado un partido el 21 de diciembre en casa antes. No creo que el clima sea un gran problema. Ambos equipos juegan en las mismas condiciones, ya sea que haya nieve o no, ya sea que haga mucho frío o solo un poco de frío".

El ganador del partido del sábado se enfrentará al tercer clasificado, Boise State, en el Fiesta Bowl el 31 de diciembre.

Si bien los Nittany Lions fueron vistos como un equipo de playoffs desde el comienzo de la temporada, los Mustangs tomaron el camino difícil y superaron a la tradicional potencia Alabama por el último lugar.

SMU no perdió en la ACC en su primera temporada en la liga. Sus dos derrotas fueron por un total de seis puntos: tres ante BYU y tres ante Clemson en el partido por el título de la ACC.

Los Mustangs disfrutaron por última vez de una temporada de 12 victorias en 1935 y contarán con el dúo formado por el mariscal de campo Kevin Jennings y el corredor Brashard Smith para ayudarlos a lograrlo.

Jennings ha lanzado para 3.050 yardas, 22 touchdowns y ocho intercepciones. Smith ha corrido para 1.270 yardas y 14 anotaciones. También tiene 1.814 yardas de uso múltiple, a sólo 29 del récord de la escuela establecido por Arthur Whittington en 1976.

SMU tiene un promedio de 38,5 puntos por partido, mientras que Penn State no está muy lejos de esa marca con un promedio de puntuación de 33,6.

El centro de los Nittany Lions, Nick Dawkins, ve cómo el juego se convierte en una pelea a gran escala.

"Son un buen equipo, preparados para llegar hasta el final con estos muchachos", dijo Dawkins. "Sin duda van a dar lo mejor de sí. En el fútbol universitario, es cuestión de vida o muerte, de ganar o irse a casa. Será muy importante estar listos para jugar los cuatro cuartos".

Los dos reveses de Penn State se produjeron en enfrentamientos contra Ohio State y Oregon. Los Nittany Lions perdieron por siete puntos ante los Buckeyes y por ocho ante los Ducks a principios de este mes en el partido por el título de la Big Ten.

El mariscal de campo Drew Allar ha lanzado para 2.894 yardas, 21 touchdowns y siete intercepciones. El lunes dijo que regresaría a Penn State para la temporada 2025.

"Para mí, personalmente, fue una decisión futbolística", dijo Allar. "Siempre he actuado así. Mi familia y yo tuvimos largas conversaciones al respecto, sopesamos todo. Llegué a la conclusión de que sentía que era lo mejor para mi futuro".

El ala cerrada estrella Tyler Warren tiene 88 recepciones para 1,062 yardas y 10 touchdowns, mientras que los corredores Nicholas Singleton (838 yardas) y Kaytron Allen (822) forman un sólido dúo en el backfield.

En defensa, el ala defensiva Abdul Carter es la estrella con 19,5 tackles por pérdida, incluidos 10 sacks. Carter fue nombrado Jugador Defensivo del Año de la Big Ten.

"Hay una razón por la que está entre los cinco primeros o los diez primeros elegidos en el próximo draft", dijo Lashlee sobre Carter. "Hay muchas cosas a su favor que no necesita, además del hecho de que probablemente sea el mejor cazamariscales del mundo. Pero eso no es todo lo que es".

"Es un jugador muy completo. Y lo que realmente me llama la atención es su motor, su forma de jugar".

Este es el tercer enfrentamiento de todos los tiempos entre las escuelas. Las escuelas empataron 13-13 en el Cotton Bowl el 1 de enero de 1948 y los Nittany Lions lograron una victoria en casa por 26-21 durante la temporada de 1978.

--Medios a nivel de campo