El equipo n.° 22 de UCLA aumenta el nivel de dificultad contra Nuevo México

Tanto UCLA, que ocupa el puesto 22 en la clasificación, como New Mexico, que no ocupa el ranking, se enfrentan el viernes en una cancha neutral en Henderson, Nevada, tras ganar en la apertura de la temporada. Solo que tomaron caminos muy diferentes para llegar allí.

El lunes, UCLA (1-0) no tuvo muchos problemas con su oponente de la Conferencia Atlética Metro Atlantic, Rider, ya que los Bruins se abalanzaron sobre los Broncs al principio de la temporada con una paliza de 85-50. La alineación de UCLA, que en su mayoría tenía un aspecto renovado, funcionó de inmediato.

El delantero transferido de Oregon State, Tyler Bilodeau, lideró a cuatro Bruins que anotaron en cifras dobles con 18 puntos y el transferido de Southern California, Kobe Johnson, agregó 12 puntos y ocho rebotes.

Sus contribuciones, junto con las siete asistencias de Skyy Clark, transferido de Louisville, marcaron el tono para UCLA, que se apoya en los recién llegados veteranos junto con los talentosos guardias que regresan Dylan Andrews y Sebastian Mack.

"Tenemos jugadores más hábiles y mayores", dijo el entrenador de los Bruins, Mick Cronin. "Los jugadores mejoran a medida que avanzan. Sé que este es un momento diferente en el que todos quieren ser excelentes de inmediato, pero simplemente no es la realidad".

Andrews y Mack, quienes jugaron papeles centrales para los Bruins 2023-24 como estudiantes de último año, se unieron a Bilodeau y Johnson en anotaciones de dos dígitos el lunes con 14 y 12 puntos, respectivamente.

"Ese es el lema de este equipo, el siguiente en la lista", dijo Johnson. "Si uno de nosotros se mete en problemas de faltas como le pasó a Skyy, es necesario contar con personas como Sebastian que den un paso al frente para poder jugar los minutos que él tuvo, poder contribuir y ayudar al equipo a ganar".

Nuevo México (1-0) vio el valor de la experiencia en su victoria en la noche inaugural sobre Nicholls, cortesía del pívot senior Nelly Junior Joseph.

Los Lobos tuvieron mucho trabajo en la victoria del lunes por 91-84, pero los 28 puntos de Junior Joseph, un récord personal, marcaron el ritmo de Nuevo México. También capturó 16 rebotes para registrar su 44.º doble-doble de su carrera.

"Esperaba que la temporada comenzara así, porque entrené con el equipo durante el verano", dijo Junior Joseph, quien el año pasado no comenzó a entrenar con los Lobos hasta poco antes del inicio de la campaña. "Sabemos jugar juntos. Espero que la temporada sea así".

Junior Joseph atacó el aro con eficacia y generó 12 intentos de tiros libres. Acertó 10 de ellos y acertó 9 de 15 tiros de campo.

Su compañero de zona delantera y otro veterano, Mustapha Amzil, sumó su propio doble-doble con 13 puntos y 13 rebotes. El base junior Donovan Dent, uno de los mejores jugadores que regresan del equipo ganador del torneo de la Mountain West Conference de la temporada pasada, anotó 15 puntos y repartió 11 asistencias.

El viernes marca el regreso de los Lobos al área de Las Vegas, donde se clasificaron para su primer torneo de la NCAA desde 2014 al arrasar en el torneo de la conferencia. Dent, que fue nombrado miembro del segundo equipo All-Mountain West la temporada pasada, ayudó a impulsar la carrera por el campeonato de Nuevo México con 22 puntos en los cuartos de final contra Boise State.

La capacidad de Dent para crear jugadas es fundamental para una potente ofensiva de Nuevo México. En 2023-24, ocupó el puesto número 51 entre todos los jugadores de la División I en tasa de asistencia, según las métricas de KenPom.com, y ha tenido un comienzo espectacular en 2024-25.

Se espera que Johnson, de UCLA, un destacado defensor perimetral durante su etapa en USC, desempeñe un papel importante en el intento de contener a Dent. Johnson ocupó el puesto número 30 en la nación con robos generados en el 4,1 por ciento de todas las posesiones de los oponentes cuando estaba en la cancha la temporada pasada, según KenPom.com.

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