El equipo n.° 8 Michigan State llega al MSG contra Rutgers con una racha de 11 victorias consecutivas

Tom Izzo vio a Michigan State lograr una victoria de 80-78 el domingo sobre Illinois, entonces número 19, y declaró a los Fighting Illini como el mejor equipo del Big Ten.

"No estoy menospreciando a nosotros, no estoy menospreciando a Purdue, no estoy menospreciando a Michigan ni a nadie más", dijo el entrenador de los Spartans. "Simplemente creo que, en este momento, ese era un equipo difícil de enfrentar".

El hecho es que el equipo número 8 Michigan State derrotó a su oponente más duro hasta el momento y sigue siendo el único equipo invicto en la conferencia. El equipo de Izzo llevará ese récord y una racha de 11 victorias consecutivas a Nueva York para enfrentar a Rutgers en una cancha aparentemente neutral el sábado por la tarde en el Madison Square Garden.

Los Spartans (16-2, 7-0 Big Ten) necesitaron 17 puntos de Tre Holloman y 11 cada uno de Frankie Fidler y Coen Carr desde el banco para derrotar a Illinois, cuyo base estrella, Kasparas Jakucionis, fue expulsado por faltas en solo nueve minutos de acción.

Fue el segundo total de puntos más alto de Holloman en la temporada y muy por encima de su promedio de temporada de 8,1, quinto en el equipo.

"El objetivo era seguir luchando, seguir reduciendo el marcador y seguir defendiendo", dijo Holloman después de que los Spartans perdieran durante la mayor parte de la primera mitad por hasta 10 puntos.

"Perdimos rebotes, especialmente rebotes ofensivos, pero simplemente tuvimos que defendernos. Entré y acerté algunos tiros importantes, así que quiero agradecerles a mis compañeros por confiar en mí y seguimos luchando".

Michigan State tuvo cinco días entre partidos para prepararse para su viaje a Nueva York. Los Spartans jugarán contra los Scarlet Knights en el MSG en lugar de en el campus de Rutgers por segunda vez en tres temporadas.

El 4 de febrero de 2023, Rutgers se recuperó de una desventaja de nueve puntos con 42 puntos en la segunda mitad para vencer a Michigan State 61-55.

"Tener la oportunidad de jugar en el Madison Square Garden siempre es divertido", dijo Izzo el miércoles. "Creo que para los jugadores, especialmente, es cuando se crean recuerdos, y creo que también tendremos una buena participación de aficionados de los Spartans".

El veterano entrenador elogió a Rutgers (10-9, 3-5) a pesar de que los Scarlet Knights han perdido cuatro de seis y saben que sus sueños de participar en el torneo de la NCAA están en terapia intensiva. Los novatos estrella Ace Bailey y Dylan Harper hacen que Rutgers sea peligroso en cualquier partido.

"Será el 4 de julio y Navidad para ellos, pero será emocionante para nosotros", dijo Izzo, "y solo espero que sigamos jugando con la energía que hemos tenido y que sigamos aumentando la consistencia".

Bailey anotó 30 puntos, un récord personal, en el juego más reciente de Rutgers, una derrota por 80-72 en Penn State el lunes.

Bailey estuvo casi automático desde el campo (13 de 15 tiros) pero recibió dos faltas técnicas en los últimos cinco minutos, lo que le permitió a Penn State realizar tiros libres y minar los esfuerzos de remontada de Rutgers.

"Sigue aprendiendo", dijo el entrenador de Rutgers, Steve Pikiell, sobre su mensaje a Bailey. "No dejes que tus emociones te dominen en la recta final. Pero Ace jugó duro; jugó muy bien".

Últimamente, Pikiell ha estado jugando con una alineación titular que incluye a cuatro novatos: Harper, Bailey, el delantero Dylan Grant y el pívot Lathan Sommerville. A ellos se ha sumado el veterano escolta Tyson Acuff, que no ha anotado en los dos últimos partidos.

Bailey promedia 19,9 puntos y 7,9 rebotes por partido, y el promedio de anotaciones de Harper ha caído a 19,3 puntos por partido. Ningún otro Scarlet Knight promedia más de 7,2 puntos por partido.

Pikiell le dijo al Asbury Park Press que no le importa renunciar a un partido en casa del Big Ten para jugar en el MSG.

"A la hora de reclutar, es una de esas cosas que utilizo", dijo. "Puede que no tengamos la mayor cantidad de NIL, pero es algo que podemos hacer. Las familias también están entusiasmadas con ello; a veces, las familias saben más sobre el Madison Square Garden que los niños".

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