El equipo número 15, Tennessee State, está listo para competir con el número 2, Iowa State.

ST. LOUIS -- El entrenador de Iowa State, TJ Otzelberger, analizó la información de la Conferencia del Valle de Ohio para comprender plenamente a qué se enfrentan los Cyclones, segundos cabezas de serie, en Tennessee State, el decimoquinto cabeza de serie y rival de primera ronda del Torneo de la NCAA para los Cyclones el viernes por la tarde.

Bastaron unos segundos para hacerse una idea del estilo de los Tigers porque nunca bajaron el ritmo.

"Anotan muy rápido. En los primeros ocho segundos del reloj de posesión, anotaron tantos puntos o más que cualquier otro equipo", dijo Otzelberger.

St. Louis – Tennessee State promedia 70.1 posesiones por partido y fuerza pérdidas de balón en el 20% de las posesiones del rival. Si conoces bien a los Cyclones (27-7), esto probablemente te resulte familiar.

Iowa State, que llega al Torneo de la NCAA tras una derrota en el último segundo ante Arizona, campeón de la Big 12, en las semifinales del torneo de conferencia, roba el balón en casi una cuarta parte de las posesiones del rival (sexto en la NCAA). Los Cyclones promedian 81,8 puntos por partido, por lo que un ritmo frenético no supone ningún problema.

Tres jugadores veteranos son capaces de liderar la ofensiva de los Cyclones en un partido. Los aleros Milan Momcilovic y Joseph Jefferson promedian 17 puntos por partido. Ambos tienen un alto porcentaje de acierto en triples, pero Momcilovic destaca con un 49,6% en lo que va de temporada.

Y la pieza clave del ataque, la base titular Tamin Lipsey, recibió luz verde para entrenar después de que una lesión en la ingle sufrida en el torneo Big 12 causara cierta preocupación.

"Está genial, se siente genial", dijo Otzelberger antes del partido de la Región del Medio Oeste. "Entrenó (el martes) y lució como el gran jugador que ha sido para nosotros durante todo el año".

Tennessee State tendrá trece días de descanso entre partidos cuando los Tigers hagan su primera aparición en el Torneo de la NCAA en 32 años bajo la dirección del entrenador Nolan Smith, quien se estrena en el cargo. La primera victoria en una final y la clasificación automática desde 1994 fue una contundente victoria por 93-67 sobre Morehead State el 7 de marzo.

Smith, campeón nacional con Duke y que jugó en la NBA antes de dedicarse a entrenar, heredó un equipo que venía de una temporada muy reñida. Los Tigers perdieron un partido muy ajustado contra Southern Illinois-Edwardsville en el torneo OVC de 2025.

Los escoltas Aaron Nkrumah y Travis Harper II lideran el ataque de los Tigers, sumando un promedio de 34 puntos por partido en los últimos cinco encuentros, con un total de 25 triples entre ambos durante ese período. Harper lideró la OVC en porcentaje de triples, con una efectividad superior al 40%.

Tennessee State acumula seis victorias consecutivas antes del partido del viernes.

"Esto lo es todo", dijo Smith. "Esto significa mucho más que cuando era jugador, sin duda alguna", añadió. "Cuando empecé a entrenar, siempre me dije a mí mismo que lo más importante serían los jugadores. Ser entrenador principal por primera vez, y que este sea mi primer equipo, verlos lograr lo que acaban de conseguir, de verdad que significa muchísimo para mí".

Iowa State tiene un balance de 4-4 en sus últimos ocho partidos, con dos derrotas ante Arizona y una victoria y una derrota ante Texas Tech. Esta es la quinta participación consecutiva de Iowa State en el Torneo de la NCAA.

--Jeff Reynolds, Field Level Media