El equipo número 2 Georgia y el número 7 Notre Dame se enfrentan en el Sugar Bowl tras la tragedia

Georgia y Notre Dame saldrán al campo el jueves por la tarde en el Sugar Bowl en Nueva Orleans en medio de una mayor seguridad y con la emoción de más de un lugar en las semifinales del College Football Playoff en juego.

Los dos equipos están lidiando con las consecuencias de un presunto ataque terrorista que mató al menos a 15 personas e hirió a docenas más que estaban celebrando el Año Nuevo en el Barrio Francés de Nueva Orleans.

El partido de cuartos de final programado para Año Nuevo se pospuso un día, en parte para darle tiempo a las autoridades y al estadio para actualizar el plan de seguridad implementado para el Superdome.

En lugar de salir al campo el miércoles, los cuerpos técnicos de Notre Dame y Georgia tuvieron que hablar con sus jugadores, primero sobre la gravedad de la situación que se desarrollaba a su alrededor y luego sobre el juego en sí.

El entrenador en jefe de Notre Dame, Marcus Freeman, le contó a ESPN sobre la reunión que mantuvo con sus jugadores.

"La primera parte de esa reunión fue para llorar y orar por nuestro país", dijo Freeman. "Pero el final de la reunión fue para redirigir nuestra atención a la preparación para este partido".

Se trata de un partido en el que un quarterback inexperto jugará como titular para Georgia, cabeza de serie número 2, y la temporada está en juego. El ganador jugará contra Penn State, cabeza de serie número 6, en el Orange Bowl, programado para el 9 de enero en Miami Gardens, Florida.

El estudiante de segundo año Gunner Stockton será titular para los Bulldogs (11-2) contra el Fighting Irish (12-1), cabeza de serie número 7, después de que Carson Beck se sometiera a una cirugía de fin de temporada para reparar una lesión en el codo sufrida en el segundo cuarto del Juego de Campeonato de la SEC el 7 de diciembre.

Stockton reemplazó a Beck y completó 12 de 16 pases para 71 yardas con una intercepción en la victoria de Georgia por 22-19 en tiempo extra contra Texas. La victoria consolidó una semana de descanso en los playoffs y tiempo de preparación adicional para los Bulldogs, aunque no conocieron a su oponente hasta casi dos semanas después, cuando Notre Dame avanzó con una victoria de primera ronda de playoffs por 27-17 contra Indiana el 20 de diciembre en South Bend, Indiana.

El entrenador en jefe de Georgia, Kirby Smart, dijo que el tiempo extra ayudó a Stockton al brindarle repeticiones adicionales con el primer equipo, aunque la preparación del juego de los Bulldogs fue limitada hasta que conocieron a su oponente.

"Creo que lo más importante (para Stockton) es la competencia y la práctica, las situaciones en las que lo ponemos", dijo Smart. "Todas esas cosas le permiten mejorar como mariscal de campo".

Stockton ha completado 25 de 32 pases para 206 yardas y ningún touchdown esta temporada, con una intercepción. El novato Nate Frazier lidera el juego terrestre con 634 yardas y ocho touchdowns en 129 acarreos.

Freeman dijo que él y su personal tienen "algo más de 80 jugadas" de Stockton para estudiar.

"Puede dirigir la ofensiva", dijo Freeman. "Hace las cosas de manera un poco diferente. Puede extender las jugadas con las piernas; es un buen atleta. Lo que más noté en él es que es un individuo ultracompetitivo".

Smart restó importancia a la posibilidad de que la capacidad de correr de Stockton genere una gran diferencia en el plan de juego de los Bulldogs.

"Somos quienes somos", dijo Smart.

La otra cara de la pausa entre juegos es que Georgia habrá tenido el equivalente a 3 1/2 descansos mientras Notre Dame se mantuvo en forma al ganar su 11° juego consecutivo.

"Es realmente difícil controlar cómo se mantiene a los jugadores en forma para el fútbol y para el juego", dijo Smart. "¿Se pierde algo de ritmo? Se ve casi siempre en los partidos de bowl, la gente que tiene esos descansos largos, puede afectar la forma en que juegas".

Notre Dame, al igual que otros ganadores de la primera ronda como Penn State, Ohio State y Texas, se está adaptando a jugar partidos de postemporada consecutivos como parte del CFP de 12 equipos.

"Obviamente, esta es la primera vez para mí", dijo Freeman. "Casi te preparas para esta primera ronda como si fuera una oportunidad similar a la de un partido de bowl. Pero luego te das cuenta de que una vez que el juego termina, debes volver a la preparación...

"En los playoffs, hay que prepararse de forma que el programa tenga las mejores posibilidades de ganar. Hay que poner todo sobre la mesa y, si se puede conseguir el resultado deseado, hay que volver a la preparación".

Los irlandeses pasarán el resto de la temporada sin el tackle defensivo Rylie Mills debido a una lesión de rodilla que sufrió contra Indiana.

"El valor que (Mills) le ha aportado a este equipo es enorme", afirmó Freeman. "Y ha hecho un trabajo excelente como jugador de fútbol y como líder".

"Hay que reemplazar lo que él hizo por nuestra defensa de diferentes maneras. Tenemos jugadores capaces que darán un paso al frente, que lo han hecho durante todo el año y en los que tenemos mucha confianza".

Mills tuvo 7 1/2 capturas esta temporada, y él y el pretemporada All-American Howard Cross III ayudaron a la defensa a superar la pérdida de otro pretemporada All-American, el esquinero Benjamin Morrison, quien sufrió una lesión de cadera que le puso fin a la temporada en octubre.

Cross se perdió los últimos tres juegos de la temporada regular debido a un esguince de tobillo, pero regresó contra Indiana.

A la ofensiva, Riley Leonard de Notre Dame ha lanzado para 2,293 yardas y 17 touchdowns contra seis intercepciones, y Jeremiyah Love promedia 7.4 yardas por acarreo, registrando 1,057 yardas terrestres y 16 TD en 142 intentos.

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