El equipo número 5, St. John's, buscará demostrar que su posición en la clasificación fue demasiado baja contra el número 12, Northern Iowa.

Un lugar soleado junto al mar para el partido inaugural del Torneo de la NCAA sin duda encaja a la perfección con un campeón de la Conferencia Big East, aunque todo lo demás que rodea el regreso de St. John's a la gran cita ha generado interrogantes.

El Red Storm (28-6) ganó tanto el título de la temporada regular de la Big East como el torneo de la conferencia, pero solo consiguió la quinta posición para un enfrentamiento de primera ronda de la Región Este contra el número 12, Northern Iowa (23-12), el viernes en San Diego.

La ubicación también implica un vuelo a través del país, y el destacado delantero y Jugador del Año de la Big East, Zuby Ejiofor, reconoce que nunca ha estado en California. Sin embargo, el viaje que realmente desea hacer es asistir al segundo fin de semana del torneo.

La temporada pasada, St. John's regresó al torneo de la NCAA por primera vez desde que fue uno de los cuatro primeros en 2019, pero fue eliminado en la segunda ronda. Ejiofor dijo que espera que un calendario exigente fuera de la conferencia prepare mejor a los Red Storm este año.

"Superamos la adversidad y aprendimos mucho sobre nosotros mismos en esos enfrentamientos, y estamos realmente entusiasmados", dijo Ejiofor. "... (Esto) es completamente diferente, y los chicos están listos. Nadie quiere perder en la primera ronda."

Ejiofor lidera a St. John's con promedios de 16,3 puntos, 7,1 rebotes y 3,5 asistencias por partido.

Desde la derrota por 77-71 ante Providence el 3 de enero, los Red Storm han logrado un récord de 19-1, siendo la derrota más dura un 72-40 contra UConn, entonces número 6 del ranking, el 25 de febrero. Sin embargo, la racha de St. John's también incluye dos victorias sobre los Huskies, incluyendo un impresionante triunfo por 72-52 en el partido por el título de la conferencia Big East el sábado.

Ejiofor fue el mejor anotador del equipo con 18 puntos y nueve rebotes, mientras que Bryce Hopkins aportó 18 puntos y Oziyah Sellers 14. Como nativo de California, Sellers está disfrutando al máximo del fin de semana inaugural del torneo.

"Sé que algunos de mis compañeros estaban confundidos, pero yo estaba contento", dijo Sellers sobre la lejana sede de la primera ronda. "Está cerca de casa. Tendré a parte de mi familia allí, así que estoy emocionado".

Northern Iowa disputó cuatro partidos en la Costa Oeste a principios de esta temporada, ganando en la prórroga contra UC Irvine en noviembre, y luego obteniendo un balance de 1-1 en partidos en campo neutral en California, con una victoria sobre Loyola Chicago y una derrota ante Tulsa. Los Panthers también perdieron 63-58 contra Saint Mary's en diciembre.

"Creo que todas esas experiencias influyen en algún momento, como los viajes a California y los partidos contra buenos equipos fuera de casa", dijo el entrenador de los Panthers, Ben Jacobson. "Esa es una de las razones por las que diseñamos el calendario de partidos fuera de conferencia que tenemos. Vas a jugar contra buenos equipos fuera de casa y vas a viajar bastante. Nos ayuda el hecho de que ya lo hayamos hecho".

Más cerca de casa, los Panthers tropezaron y terminaron sextos en la Conferencia del Valle de Missouri, para luego conseguir cuatro victorias consecutivas en el torneo de la conferencia, incluyendo una convincente victoria por 84-69 en el partido por el título contra Illinois-Chicago el 8 de marzo.

Trey Campbell anotó 23 puntos en la victoria, mientras que Ben Schwieger aportó 18 desde el banquillo. Northern Iowa logró un 63,3% de acierto en tiros de campo, su segundo mejor resultado de la temporada, solo superado por el 65,9% que consiguió en la victoria contra Bradley en las semifinales de la conferencia el 7 de marzo.

"Se trataba de la forma en que jugamos, del nivel que alcanzamos, de la consistencia con la que jugamos, del espíritu competitivo que demostramos en esos partidos y de la confianza con la que jugamos", dijo Jacobson sobre la trayectoria en el torneo de la MVC.

Campbell lideró a los Panthers con 13.7 puntos y 3.9 asistencias. Tristan Smith promedió 5.1 rebotes, la mejor marca del equipo.

--Medios de comunicación de nivel de campo