El equipo número 7, Saint Mary's, busca lograr un avance decisivo en el torneo contra el número 10, Texas A&M.

Saint Mary's, séptimo cabeza de serie, participa en el Torneo de la NCAA por duodécima vez bajo la dirección del entrenador Randy Bennett, pero las actuaciones destacadas no han sido su fuerte.

Los Gaels inician su búsqueda de una experiencia decisiva cuando se enfrenten al décimo cabeza de serie, Texas A&M, el jueves por la noche en la primera ronda de la Región Sur en Oklahoma City.

Saint Mary's (27-5) participa por quinto año consecutivo en el March Madness, pero los Gaels solo han llegado una vez a los octavos de final durante las 25 temporadas de Bennett. Eso fue en 2010, cuando Saint Mary's era cabeza de serie número 10 y venció a Richmond y Villanova antes de ser derrotado por Baylor por 72-49.

El base de los Gaels, Joshua Dent, anhela tener más oportunidades esta vez.

"Es genial estar en esta posición ahora, pero como hemos estado diciendo, queremos consolidar nuestro legado por encima de algunos de estos otros equipos (de Saint Mary's)", dijo Dent. "Sin faltarles al respeto, queremos llegar más lejos y ver qué podemos lograr".

Los Gaels perdieron contra Alabama en la segunda ronda el año pasado.

Saint Mary's llegó por primera vez al Torneo de la NCAA durante la gestión de Bennett en 2005. Aquello también se celebró en Oklahoma City y los Gaels perdieron contra Southern Illinois en la primera ronda.

Saint Mary's se enfrentó a tan solo tres equipos clasificados esta temporada: empató con Gonzaga, potencia de la Conferencia de la Costa Oeste, y perdió contra Vanderbilt en un partido fuera de la conferencia.

Texas A&M (21-11) también tuvo dificultades (0-4) contra equipos clasificados, pero logró clasificarse para el torneo de la NCAA por cuarta temporada consecutiva.

El entrenador novato Bucky McMillan considera que eso es satisfactorio después de que solo un jugador, el suplente Chris McDermott, regresara del equipo de la temporada pasada.

"Significa mucho", dijo McMillan. "Cuando no teníamos una plantilla, la estábamos armando poco a poco, y mucha gente no sabía si podríamos jugar. Y yo pensé que este grupo sí podía. Lo pensé desde el principio".

Una pieza clave para los Aggies es el alero Rashaun Agee, que está en su séptimo año y que anteriormente jugó en New Mexico State, Bowling Green y Southern California.

Agee lidera a Texas A&M en anotación (14,7 puntos por partido) y rebotes (8,9), y estableció un récord escolar con 13 dobles-dobles.

Agee espera que los Aggies tengan una larga estancia.

"Todos sabemos que en esta época del baloncesto, a cada uno de nosotros, jugadores y entrenadores, esto puede cambiar nuestras vidas", dijo Agee.

Texas A&M tuvo un final de temporada complicado, con siete derrotas en 11 partidos. Los Aggies fueron eliminados en la primera ronda del torneo de la Conferencia del Sureste, al caer 83-63 ante Oklahoma.

McMillan esperaba que el cansancio acumulado no le costara a su equipo un puesto en el torneo final.

"La SEC es la liga más dura del país, de principio a fin", dijo McMillan. "Habría sido una injusticia que estos chicos no tuvieran la oportunidad de terminar empatados en el cuarto lugar de esa liga".

Los Aggies ocupan el puesto 15 a nivel nacional con 10.8 triples por partido. Ruben Dominguez (10.3 ppg) tiene el mejor registro del equipo con 82, Rylan Griffen (11.6) tiene 63 y Pop Isaacs (10.1) tiene 59.

En Saint Mary's, Paulius Murauskas lidera la tabla de anotadores (18.8), mientras que Mikey Lewis ocupa el segundo lugar con 14.2 y Dent el tercero con 13.0. Lewis lidera a los Gaels con 67 triples.

Saint Mary's ganó ocho partidos consecutivos antes de perder contra Santa Clara en las semifinales del torneo WCC. Aun así, Dent confía en que el equipo pueda remontar.

"Obviamente, no vamos allí para ganar uno o dos partidos", dijo Dent. "Vamos a ganar tantos como podamos. Como decimos, en este punto es todo o nada".

Este es el tercer encuentro entre los Gaels y los Aggies. Se repartieron las victorias en dos enfrentamientos a mediados de la década de 1990.

El ganador se enfrentará el sábado en segunda ronda al número 2, Houston, o al número 15, Idaho.

--Medios de comunicación de nivel de campo