El equipo renovado de Illinois busca la química y se enfrenta a Eastern Illinois

Por tercer año consecutivo, Illinois recibe a Eastern Illinois para dar inicio a la temporada. Pero mientras los Fighting Illini se preparan para el partido del lunes en Champaign, Illinois, casi no se parecen en nada al grupo de la temporada pasada.

Los Illini conservan sólo dos jugadores becados - los escoltas Ty Rodgers y Dravyn Gibbs-Lawhorn - y el 9,6 por ciento de su puntuación del equipo Elite Eight del año pasado. El entrenador Brad Underwood renovó su plantilla con 10 jugadores nuevos, incluidos tres novatos atractivos para los cazatalentos de la NBA: el base Kasparas Jakucionis, el alero Will Riley y el pívot Tomislav Ivisic.

Pero los estudiantes de primer año deben aprender lecciones de primer año, independientemente de su potencial pedigrí profesional.

Si bien el equipo del año pasado, compuesto principalmente por estudiantes de último año, llegó a la apertura de la temporada con impulso después de vencer al No. 1 Kansas en la pretemporada, el equipo de este año llega a la apertura del lunes por la noche después de una derrota de exhibición de 91-74 ante el No. 24 Ole Miss que no fue tan ajustada como lo indicó el marcador.

Los Rebels, repletos de veteranos, lanzaron un 52,2 por ciento en triples, obligaron a Illinois a perder 22 balones y sacaron de ritmo a los Illini cada vez que intentaron abrirse paso hacia la pintura.

"Necesitábamos superarnos físicamente", dijo Underwood a SEC Network. "Salir de gira. Dejar que la multitud se emocione. Tenemos muchos chicos jóvenes que ven esto por primera vez".

Underwood hizo rotar a cuatro estudiantes de primer año, tres de segundo año, tres de tercer año y uno de último año en un esfuerzo por encontrar combinaciones eficientes. Mientras que Jakucionis (12 puntos, seis rebotes, cinco asistencias, cuatro pérdidas de balón, 3 de 9 tiros) y Riley (7 puntos, 2 de 8 tiros) tuvieron dificultades para forzar la acción, Gibbs-Lawhorn (15 puntos, líder del equipo) e Ivisic (12 puntos, seis rebotes) se mostraron cómodos.

Un problema: Ivisic, de 21 años (el gemelo de Zvonimir Ivisic, jugador de 2,13 metros que pasó de Kentucky a Arkansas) aún no ha sido autorizado por la NCAA.

"Estoy jugando con todos ellos", dijo Underwood. "Todavía estoy tratando de entender esa parte".

Eastern Illinois, que terminó con marca de 14-18 el año pasado, el mejor récord del programa desde 2019-20, retiene a dos de sus tres mejores jugadores: el escolta Nakyel Shelton (11 puntos por partido, 4,4 rebotes por partido) y el delantero Kooper Jacobi (10,5 puntos por partido, 7,7 rebotes por partido).

El entrenador en jefe de los Panthers, Marty Simmons, incorporó a seis jugadores que, en su opinión, hacen que la profundidad sea la mayor fortaleza del equipo. El escolta Zion Fruster, que promedió 18 puntos, 4,6 rebotes, 3,6 asistencias y 2,0 robos el año pasado en Virginia Wise, de la División II, podría tener el mayor impacto inmediato en ambos extremos.

"A medida que nos recuperemos, podremos jugar con muchos jugadores diferentes, con muchas alineaciones diferentes", dijo Simmons. "Todavía no estamos ahí, pero creo que tenemos la oportunidad de ser un equipo defensivo muy, muy bueno. Tenemos algo de rapidez, algo de atletismo en el perímetro, algo de longitud. Creo que tenemos algo de dureza, jugadores comprometidos a tener éxito en ese lado de la cancha".

Los entrenadores principales y los directores de información deportiva de Ohio Valley eligieron a los Panthers para terminar sextos en la liga de 11 equipos.

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