El esfuerzo de recuperación impulsa al No. 10 Illinois antes de la visita a USC

Illinois, décimo en la clasificación, visitará Los Ángeles para un par de juegos cruciales de la Conferencia Big Ten esta semana, el primero el miércoles por la noche contra el sur de California.

Los Fighting Illini (21-5, 12-3 Big Ten) comienzan la semana en un empate de tres equipos por el segundo lugar en la columna de derrotas de la liga, empatados con el No. 7 Purdue (21-4, 11-3) y el No. 9 Nebraska (22-3, 11-3), justo detrás del No. 1 Michigan (24-1, 14-1).

USC (18-7, 7-7) se ubica en el medio de la tabla de la conferencia.

Illinois cayó de la cima de la conferencia con dos derrotas consecutivas en tiempo extra ante Michigan State el 7 de febrero y ante Wisconsin el 10 de febrero, pero los Illini se recuperaron el domingo con una goleada local de 71-51 a Indiana.

David Mirkovic anotó 25 puntos contra los Hoosiers, su novena actuación consecutiva de dobles dígitos desde que el novato se incorporó a la alineación titular. Los 25 puntos representaron su mejor marca personal en la Big Ten.

El esfuerzo que marcó el tono llegó después de que Mirkovic asumiera la responsabilidad de la derrota ante los Badgers.

El entrenador de los Illini, Brad Underwood, dijo: "Recibí un mensaje increíble de Mirk después del partido contra Wisconsin, asumiendo la culpa porque no estaba mentalmente como creía que estaba en su mejor momento. (Mirkovic) entrenó a un nivel diferente, y eso se notó (contra Indiana). Dominó en ambos extremos y está tan concentrado defensivamente como nunca lo he visto".

Los 51 puntos a los que los Illini limitaron a Indiana fueron la tercera menor cantidad permitida por Illinois esta temporada, apenas dos semanas después de limitar a Northwestern a 44 puntos.

Además de una sólida defensa (Illinois ocupa el puesto número 49 a nivel nacional con 68,2 puntos permitidos por partido), los Illini han prosperado gracias a una ofensiva equilibrada. Mirkovic llega a Los Ángeles como uno de los cinco anotadores de Illinois con un promedio de dos dígitos por partido.

Su promedio de 13 puntos por partido se une al de Keaton Wagler con 18.5, Kylan Boswell con 14, Andrej Stojakovic con 13.7 y Tomislav Ivisic con 10.5. Stojakovic se perdió los dos últimos partidos debido a un esguince de tobillo, y su disponibilidad para el encuentro del miércoles era incierta.

Después de enfrentarse a los troyanos, Illinois juega en UCLA el sábado antes de regresar a casa para enfrentarse a Michigan el 27 de febrero.

Entre los titulares de la USC durante toda la temporada, Chad Baker-Mazara lidera con 18.3 puntos por partido, mientras que Ezra Ausar suma 15.7. Rodney Rice (20.3 puntos por partido) sufrió una lesión de hombro que le puso fin a la temporada en diciembre. Alijah Arenas, quien regresó de una lesión de rodilla el mes pasado, ha participado en seis partidos y promedia 26 puntos en los últimos tres.

Jacob Cofie (9,9 puntos, 7,2 rebotes por partido) alcanzó un promedio de dos dígitos en tres de los últimos cuatro partidos de los Trojans.

Cofie fue uno de los cinco troyanos que anotaron al menos 12 puntos en Ohio State el 11 de febrero, liderados por los 25 de Arenas. Arenas está registrando 15,4 puntos por partido desde que se unió a la alineación el mes pasado, recuperándose de una lesión de rodilla sufrida en un accidente automovilístico.

El prospecto de primer año comenzó lentamente, anotando 30 puntos combinados en sus primeras cuatro apariciones, pero desde entonces ganó juegos de 29 y 24 antes de los 25 en una derrota de 89-82 ante los Buckeyes.

El revés rompió la racha de tres victorias consecutivas de la USC y dejó a los Trojans con un récord de .500 en la Big Ten. La USC busca aprovechar el descanso de una semana desde la derrota para reorganizarse, jugando sus próximos cuatro partidos en Los Ángeles y tres del cuarteto en casa.

"Ha sido un año largo hasta ahora. Creo que este es un descanso muy necesario para los chicos", dijo el entrenador asistente de la USC, Earl Boykins, según el sitio web de la universidad. "Los tres viajes largos que hemos hecho este año son muchísimos. Les vendrá bien tener un descanso y a nosotros ir al gimnasio y volver a lo básico".

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