El estado de Dakota del Norte comienza su lucha por otro título de la FCS

Mientras la carrera por el College Football Playoff llega a la última semana de la temporada regular envuelta en incertidumbre, la Football Championship Subdivision comienza su postemporada con lo más cercano a una certeza en este deporte.

La publicación del cuadro de Playoffs de la FCS el domingo es un preludio de lo inevitable mientras North Dakota State comienza su búsqueda de un 11º campeonato nacional desde 2011. El entrenador de los Bison, Tim Polasek, abrió su conferencia de prensa después de una paliza de 62-7 a St. Thomas el sábado diciendo: "Esto pasa por Fargo", y es cierto en las formas más literales y figurativas.

North Dakota State recibirá a Nashville, la nueva sede del Campeonato Nacional de la FCS. Esta es la primera vez en su década y media de dominio de la subdivisión que North Dakota State podría alzar el campeonato en un lugar distinto a Frisco, Texas, y eso es lo que menos ha cambiado en el fútbol americano universitario desde 2011.

Los Bisontes consiguieron su primer campeonato nacional de la División I de la NCAA contra el programa de Sam Houston State, dirigido por Willie Fritz. Desde aquel enfrentamiento en enero de 2012, Fritz ha sido entrenador principal de Georgia Southern, Tulane y ahora Houston, lo que lo convierte en entrenador principal de tantos programas en ese periodo como entrenadores principales diferentes que han ganado campeonatos en North Dakota State.

Polasek se convirtió en el cuarto con el título de la temporada pasada, uniéndose a Craig Bohl, Chris Klieman y Matt Entz.

En cuanto a Sam Houston State, los Bearkats abandonaron el estado y abandonaron la subdivisión por completo.

Dos de los tres programas que interrumpieron el monopolio del campeonato nacional de North Dakota State ascendieron. Sam Houston ganó la temporada de primavera de 2021, acortada por la COVID-19, poco antes de dar el salto a la FBS. Los Bearkats retrocedieron con la salida de KC Keeler, cayendo al fondo de una Conference USA plagada de recientes ascensos a la FCS.

James Madison, ganador del título de la temporada 2016, era lo más parecido a un rival para North Dakota State, fuera de su rival de la Conferencia de Fútbol Americano del Valle de Missouri, South Dakota State. Los Dukes pusieron fin a la racha dinástica original de los Bison de cinco campeonatos consecutivos con una impresionante victoria en el Fargodome en 2016.

James Madison llevó a los Bisontes de 2019, dirigidos por Trey Lance, a la recta final en un clásico que puso al actual entrenador de Indiana, Curt Cignetti, en el foco nacional por primera vez. Cignetti ahora tiene a los Hoosiers prácticamente asegurado su segundo puesto consecutivo en los Playoffs de Fútbol Americano Universitario, mientras que James Madison compite por un puesto en el grupo de 12 equipos con una cuota de 10-1.

Los Playoffs de Fútbol Americano Universitario existían solo como un concepto muy debatido entre aficionados y expertos al inicio de la carrera de North Dakota State. Si bien los rumores sobre un torneo de la FBS son anteriores incluso a la Serie de Campeonato de Tazones, no fue hasta después de la edición de 2012 del Juego de Campeonato de la BCS que el impulso para los playoffs realmente cobró fuerza.

En 2011, parecía tan probable que los jugadores universitarios se lucraran con su nombre, imagen y semejanza como... bueno, tan probable como que un programa ganara 10 campeonatos nacionales en 13 años.

El Estado de Dakota del Norte ha sido tan bueno durante tanto tiempo que maravillarse de su éxito continuo parece casi obsoleto. La excelencia sostenida en el deporte se vuelve, en cierto modo, aburrida, lo que explica que LeBron James solo haya recibido cuatro premios al Jugador Más Valioso de la NBA.

De igual manera, la novedad de la inevitabilidad del fútbol americano de North Dakota State dio paso en algún momento al cinismo. Tan inevitable como la carrera anual de los Bisontes hacia un campeonato nacional es el debate sobre si North Dakota State debería migrar a la FBS.

En los últimos 14 años ha habido una oleada de antiguos programas de FCS que han dado el salto, con las incorporaciones de este año de Delaware y Missouri State, que suman 12 y 13 recién llegados a FBS (sin contar a Charlotte, que se lanzó en el nivel FBS):

• Estado de los Apalaches
• Georgia del Sur
• Estado de Georgia
• Estado de Jacksonville
• James Madison
• Estado de Kennesaw
• Libertad
• Viejo Dominio
• Sam Houston
• Estado de Texas
• Universidad de Texas en San Antonio

Ahora que la Conferencia Mountain West está perdiendo miembros ante un Pac-12 resucitado, la ronda de enfrentamientos entre NDSU y FBS de este año puede parecer más realista que nunca.

Sin embargo, eso no debería eclipsar la apreciación por lo increíble que ha sido la trayectoria de este programa. Antes de que Entz se marchara al puesto de entrenador de apoyadores en la USC, North Dakota State mostró más vulnerabilidad que en ningún otro momento desde 2011.

El hecho de que South Dakota State haya ganado dos campeonatos nacionales consecutivos sugiere que el equilibrio de poder se ha desplazado hacia otras posiciones de la MVFC. Pero el hecho de que South Dakota State se clasifique a los playoffs en 2025, con un récord de 8-4 tras la marcha de Jimmy Rogers a Washington State, subraya la dificultad de ganar tras los cambios de régimen.

Que North Dakota State lo haya logrado con tanto éxito, desde Bohl hasta Klieman y Entz, es un caso excepcional. Que se haya extendido a un cuarto entrenador principal parece incomprensible.

Aún más inimaginable es que, después de 14 años, el equipo de 2025 podría ser el más impresionante de los Bison. Esto no significa que el equipo de 2025 de North Dakota State sea el mejor de la historia; otros han tenido más talento, incluyendo a mariscales de campo seleccionados por la NFL como Lance, Carson Wentz y Easton Stick.

Otros equipos del estado de Dakota del Norte han sido más dominantes a lo largo del calendario, evitando situaciones difíciles como las victorias por una posesión sobre Youngstown State y Dakota del Norte a principios de este mes.

Aún así, llegan a los Playoffs FCS con un récord de 12-0, lo que marca la primera temporada regular perfecta del programa desde 2019.

Anotan 42.2 puntos por partido y limitan a sus oponentes a 11.7 puntos por partido. Tres Bisontes han corrido entre 487 y 950 yardas, 10 han interceptado pases y ocho tienen dos o más capturas.

Es un grupo que recuerda, en composición y resultados, al grupo de 2011 que inició esta racha sin precedentes. Y a pesar de lo mucho que ha cambiado el fútbol americano universitario desde entonces, la certeza de North Dakota State sigue siendo especial 10 campeonatos después.