El estado de Michigan da la bienvenida a una prueba de "calibre NBA" del talentoso número 19 Illinois

Desde que el calendario pasó de 2024 a 2025, el número 19 de Illinois accionó un interruptor y logró dos hazañas asombrosas como visitante.

El 2 de enero, los Illini establecieron un récord nacional de mayor victoria como visitantes sobre un equipo del Top 25 de Associated Press cuando aplastaron al No. 9 Oregon por 32 puntos. El martes por la noche, los Illini establecieron la marca de más puntos por parte de un equipo visitante en tiempo reglamentario en el Simon Skjodt Assembly Hall de Indiana cuando derrotaron a los Hoosiers por 94-69.

Además, fue apenas la segunda vez en 773 juegos a lo largo de 54 temporadas en Assembly Hall que Indiana perdió por al menos 25 puntos, y la primera vez en 125 años que un equipo de Indiana permitió 60 puntos en una mitad.

Pero el domingo se presenta la prueba de visitante más difícil hasta el momento para Illinois (13-4, 5-2): un viaje al No. 12 Michigan State (15-2, 6-0), que posee una racha de 10 victorias consecutivas y la posesión exclusiva del primer lugar en el Big Ten.

O, para escuchar al entrenador principal de los Spartans, Tom Izzo, decirlo, este enfrentamiento debería enmarcarse como la prueba más difícil de su equipo hasta el momento.

"En este momento, de las últimas dos veces que vi a Illinois, tenemos a los Celtics o a los Lakers viniendo aquí", dijo Izzo después de que Michigan State venciera a Penn State el miércoles por la noche. "Así que tenemos mucho trabajo por hacer en 3 o 4 días".

La verdad sea dicha, hay buenas razones para considerar que este juego es básicamente un empate. Illinois llegó al fin de semana liderando la nación en margen de rebotes (+12,4), pero Michigan State ocupa el octavo lugar con +10,3 rebotes por partido.

Los Illini ingresaron al fin de semana en el puesto 10 a nivel nacional en eficiencia defensiva de KenPom (92,5 puntos cada 100 posesiones), pero los Spartans se ubican en el puesto 14 con 94,3. Illinois se ubica en el puesto 20 a nivel nacional en eficiencia ofensiva (119,3 puntos cada 100 posesiones), pero Michigan State está apenas un poquito por detrás en el puesto 23 (118,8).

Sí, Illinois ocupa un puesto ligeramente superior en estas categorías y en algunas otras, pero cuando se suma el efecto de una multitud de aficionados de Michigan State entusiasmados -y la confianza que han generado los Spartans al ganar 10 partidos seguidos- cualquiera puede ganar.

Michigan State ha evolucionado al contar con 10 jugadores en su rotación que Izzo puede combinar para cada situación posible. El escolta senior Jaden Akins lidera la tabla en anotaciones (14,2 puntos por partido) y minutos (26,5), pero otros seis jugadores promedian al menos 7,5 puntos y otros nueve juegan al menos 14 minutos por partido.

"Generalmente tengo uno o dos profesionales a los que puedo recurrir todo el tiempo", dijo Izzo a Hoops HQ. "No tengo eso, pero lo estamos haciendo por comité. Como alguien dijo, '¿A quién vas a recurrir?' Dije, 'A veces no lo sé, pero sé una cosa: el entrenador del otro lado, ¡no tiene idea porque yo no tengo idea! No todo es malo. Es diferente'.

"Creo que tengo un grupo de chicos que se quieren entre sí. No tienen celos unos de otros... No tengo ego ni privilegios. Tengo un grupo de chicos y es un equipo divertido para entrenar".

Mientras tanto, Brad Underwood, de Illinois, redescubrió el martes lo mucho más divertido que es entrenar con el base novato Kasparas Jakucionis. Después de perderse dos partidos en casa por tendinitis en el antebrazo izquierdo (incluida una derrota por 10 puntos ante USC), Jakucionis anotó 19 puntos en la primera mitad en Indiana y dirigió la mayor parte de la explosión de 60 puntos.

El joven de 18 años de estatura, recientemente proyectado por múltiples fuentes de noticias como una de las cinco primeras selecciones del Draft de la NBA de 2025, lidera a los Illini en anotaciones (16,7 puntos por partido), asistencias (5,4 asistencias por partido) y tiros de tres puntos (41,6 por ciento), mientras que también proporciona 5,4 rebotes y 1,2 robos por partido y dispara un 87,0 por ciento en la línea.

"Voy a decir lo obvio", dijo Underwood. "Creo que echamos de menos a Kasparas. Es diferente. No sé cómo describirlo. Es una de las personas más inteligentes que conozco. Es muy competitivo, más allá de su edad".

--Medios a nivel de campo