El estancamiento en el campeonato Big Ten es bueno para los playoffs, pero malo para la tradición del fútbol universitario

El estado actual de la carrera por el campeonato Big Ten es el mejor respaldo al College Football Playoff ampliado o una crítica mordaz al modelo inflado de conferencias, dependiendo de la perspectiva de cada uno.

En la semana 9, Oregon derrotó a Illinois, el equipo número 20, por 38-9. Penn State derrotó a Wisconsin en Camp Randall y ganó por 28-13. Indiana, que jugó con el mariscal de campo suplente Tayven Jackson, superó a Washington por 31-17.

Los tres equipos siguen invictos y falta un mes para que termine la temporada regular. En un escenario como éste, con una liga con tres equipos invictos, noviembre sería emocionante en el panorama del fútbol universitario.

Por supuesto, Oregon no estaría compitiendo por la cima de la misma conferencia que Penn State en el viejo panorama, pero su “competencia” se juega por poderes y se decide en conjunto. Si tuvieran que evitarse mutuamente en la temporada regular como preparación para una hipotética Conferencia Big Ten, ¿quién no estaría de acuerdo?

Un partido de campeonato que se sienta como un campeonato verdadero y que mantenga vivo el espíritu del Rose Bowl como algo más que un adorno para el playoff al estilo de la NFL podría ser la justificación perfecta para el primer año para destruir tanta tradición.

Y aún podría suceder. Sin embargo, la carrera por el Big Ten también podría concluir con Oregon, Penn State y la sorprendente Indiana con un récord de 12-0, ya que ninguno de los tres aparece en los calendarios de los otros.

El fútbol universitario se encuentra en una fase experimental en la que ciertamente parece que el objetivo final es que dos conferencias principales (Big Ten y SEC) funcionen como lo hacen la AFC y la NFC en la NFL. Si este es el objetivo, es de esperar que alguien esté tomando nota y reconociendo por qué las conferencias de la NFL utilizan divisiones.

Si bien es imposible que todos los equipos de una conferencia de 18 equipos jueguen entre sí, es imprescindible contar con una protección que evite el desastre de que tres equipos terminen invictos durante la temporada regular.

Tal vez esa salvaguarda sea que la Big Ten traiga al propietario de All Elite Wrestling y ex alumno de Illinois, Tony Khan, para programar una lucha a tres bandas en Indianápolis.

Sin embargo, salvo un partido por el campeonato de tres equipos inspirado en la lucha libre profesional, un escenario en el que Oregon, Penn State e Indiana terminen con un récord de 12-0 mientras que uno queda fuera del partido por el título de la Big Ten presenta a esta conferencia de nuevo aspecto con un feo asterisco al lado de su campeón inaugural.

Si los tres equipos tienen un récord de 12-0 hasta el Día de Acción de Gracias, es prácticamente seguro que cada uno de ellos llegará a los playoffs. Esto sin duda supera los días en los que un equipo era castigado por jugar un partido adicional o un escenario similar al de los primeros playoffs de cuatro equipos, cuando los equipos merecedores de Baylor y TCU fueron ignorados de manera algo arbitraria.

Sin embargo, el énfasis continuo puesto en llegar a los Playoffs por sobre todas las cosas —quizás incluso por encima de ganar un campeonato de conferencia— elimina algo de lo que hizo especial al fútbol universitario.

El hecho de que Indiana forme parte de esta extraña hipótesis es poético en el contexto de lo que significaba un campeonato de la Big Ten no hace mucho tiempo. La próxima temporada baja marca el vigésimo aniversario desde que IU contrató al fallecido Terry Hoeppner, un producto del siglo XXI de la cuna de entrenadores de Miami (Ohio).

Al ser presentado como entrenador principal de los Hoosiers, el entrenador Hep colocó rosas en el podio para enfatizar su visión para el fútbol de Indiana: ganar el Big Ten y regresar al Rose Bowl Game por primera vez desde 1967.

Hoeppner murió dos años después debido a complicaciones de un tumor cerebral. Sin duda, está disfrutando de la visión que tiene desde el más allá de los Hoosiers de Curt Cignetti, cumpliendo con las expectativas que Hoeppner trajo a Bloomington.

Al mismo tiempo, existe una triste ironía en que Indiana esté teniendo su temporada revelación en un momento en que las conferencias en general, y la Big Ten en particular, aparentemente han puesto mayor prioridad en llevar a los equipos a los playoffs que en diseñar la carrera por el campeonato de conferencia más emocionante posible.