El fútbol universitario ya tiene el plan perfecto para los playoffs: basta con copiar la FCS

Pocas personalidades vivas encarnan la vieja escuela del fútbol más que Nick Saban.

Así que cuando el mejor entrenador de todos los tiempos apoya públicamente un cambio drástico en las tradiciones del juego, no es una reacción impulsiva.

Saban dio su aprobación a la expansión de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario esta semana. El siete veces campeón nacional —tres de ellos en el formato inicial de los Playoffs de cuatro equipos— cambió su postura anterior. Se oponía firmemente a la expansión de la postemporada.

Sin embargo, con el cambio de plantilla a 12 equipos la temporada pasada y un nuevo formato aprobado el jueves, los comentarios de Saban marcaron una clara aceptación de lo inevitable. Los Playoffs se expandirán, así que más vale que adoptemos la mejor solución posible.

Los grandes del fútbol americano universitario, Fox y ESPN —disculpen, la Big Ten y la SEC—, apoyan una reestructuración que les garantiza cuatro plazas a cada uno. Mientras tanto, la Big 12 y la ACC recibirían dos plazas garantizadas cada una.

La propuesta es absurda y sirve de red de seguridad para dos ligas que ya han moldeado el panorama deportivo a su favor. Es más, resulta innecesariamente enrevesada cuando otros niveles del fútbol americano universitario ofrecen planes de postemporada que han demostrado ser exitosos, amplían el acceso a más participantes y, aun así, recompensan a las "mejores" conferencias.

La adopción de los conceptos básicos del formato de postemporada de la Football Championship Subdivision o de la NCAA Division II permite tener una eliminatoria de fútbol americano universitario más sencilla que los sistemas existentes o propuestos.

Cada formato tiene sus ventajas cuando se aplica a la FBS, aunque ambos vienen con la salvedad de que los juegos de campeonato de conferencia ya no serían necesarios.

Formato FCS

Los antiguos Playoffs de la División I-AA/FCS, que se iniciaron en 1978 tras la división de la NCAA en dos subdivisiones, se expandieron rápidamente de cuatro participantes en su inicio a 16 en 1986. El torneo se mantuvo con 16 equipos durante 24 años antes de crecer brevemente a 20 y luego establecerse en su total actual de 24 en 2013.

La edición actual invita a todos los campeones de las conferencias de la FCS, excepto a la Ivy League, la SWAC y, desde el lanzamiento del Celebration Bowl en 2016, la MEAC. Diez invitaciones automáticas dejan 14 plazas generales, la mayoría de las cuales están ocupadas por las potentes conferencias Big Sky y Missouri Valley Football.

Este formato debería ser atractivo para la Big Ten y la SEC, ofreciendo un intercambio a cambio de la apertura de puestos para todos los campeones de las conferencias de la FBS. Según la clasificación de la liga y las clasificaciones del comité de Playoffs antes de los partidos de campeonato de conferencia, un Playoff de Fútbol Americano Universitario de 2024 con el formato de la FCS podría haber sido así:

Ofertas automáticas
Americano: Ejército
ACC: SMU
Big 12: Estado de Arizona
Big Ten: Oregón
Conferencia de EE. UU.: Jacksonville State
MAC: Miami (Ohio)
Montaña Oeste: Boise State
SEC: Texas
Cinturón del Sol: Marshall

Ofertas generales
ACC: Miami, Clemson
Grandes 12: Iowa State, BYU
Diez Grandes: Penn State, Ohio State, Indiana
Independiente: Notre Dame
Montaña Oeste: UNLV
SEC: Georgia, Tennessee, Ole Miss, Alabama, Carolina del Sur, Misuri

Soporte

Byes de primera ronda
Oregón
Texas
Universidad Estatal de Pensilvania
Notre Dame
Georgia
Estado de Ohio
Tennesse
Universidad Estatal de San Luis

Partidos de primera ronda
Jacksonville State en el puesto n.° 9 Indiana
Miami (Ohio) en el n.° 10 Boise State
Marshall en el puesto número 11 de Alabama
Ejército en el número 12 de Miami
Missouri* en el puesto n.° 13 Ole Miss
UNLV* en el puesto n.° 14 de Carolina del Sur
Clemson* en el puesto n.° 15 Arizona State
BYU en el puesto n.° 16 de Iowa State

*El comité de selección evita las revanchas de la temporada regular en la primera ronda, por lo que Missouri y Clemson, que se enfrentaron a Carolina del Sur, deben reubicarse. Mizzou-Ole Miss y BYU-Iowa State son enfrentamientos de conferencia, pero no se enfrentaron en la temporada regular.

Formato de la División II

La participación en los Playoffs de la División II de la NCAA fluctúa con mayor regularidad que en el torneo FCS. Para este ejercicio, tomemos como ejemplo la temporada 2024, en la que se clasificaron 28 equipos.

El cuadro de los playoffs de la División II es comparable a March Madness, ya que incluye regiones definidas, o Superregiones. Mientras que en el torneo de baloncesto una región se refiere a la sede, los Playoffs de la División II utilizan grupos geográficos para formar sus regiones.

Esto es más fácil de lograr en la División II, donde las conferencias suelen tener una presencia geográfica real. Aplicado a la FBS, dividir la representación de las conferencias entre regiones podría ser beneficioso. El ejemplo a continuación, de la temporada pasada, demuestra cómo la Big Ten y la SEC podrían ocupar los primeros puestos en diferentes Superregiones y, por lo tanto, obtener pases directos a la primera ronda.

Los títulos de conferencia no garantizan la entrada a los Playoffs de la División II; en cambio, los equipos son invitados según su clasificación. El siguiente ejemplo utiliza el mismo enfoque.

Este
No. 1 Penn State
Louisville en el n.° 2 Notre Dame
Ejército en el n.° 3 del estado de Ohio
Syracuse en el puesto n.° 4 Indiana

Central
Número 1 Texas
Texas A&M en el puesto n.° 2 SMU
Illinois en el puesto n.° 3 Ole Miss
Missouri en el puesto n.° 4 Iowa State

Sur
N.° 1 Georgia
Memphis en el puesto n.° 2, Tennessee
Clemson en el puesto n.° 3 Alabama
Carolina del Sur en el puesto n.° 4 Miami

Oeste
N.° 1 de Oregón
El estado de Washington en el puesto n.° 2, Boise State
Colorado en el puesto n.° 3 Arizona State
UNLV en el puesto n.° 4 de BYU

Seguir los modelos ya existentes en el deporte proporciona a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario soluciones sensatas para su inevitable expansión. Tomar prestado de las estrategias establecidas de las categorías inferiores del juego honra la tradición a la vez que introduce un método claro para decidir el campeonato nacional en el campo.

Es una estrategia que quizás incluso la mente más clásica del fútbol, como Nick Saban, pueda apreciar.