El gerente general está listo para convertirse en el próximo agente de poder del fútbol universitario

El Área de la Bahía de San Francisco quizá no sea la primera región que se nos viene a la mente al considerar el futuro del fútbol americano universitario. Pero a medida que los programas se reestructuran para reflejar una nueva era de profesionalismo en el deporte, Cal y Stanford podrían ser los mejores ejemplos de hacia dónde se dirige el deporte.

En Stanford, el cambio comenzó más de dos meses antes del histórico fallo de la Cámara de Representantes contra la NCAA , que permite a las universidades designar a los atletas como empleados. En marzo, mientras la universidad investigaba la conducta del exentrenador principal Troy Taylor, no fue el director atlético saliente, Bernard Muir, quien lideró la respuesta pública. Fue el legendario mariscal de campo de los Cardinals, Andrew Luck.

Más específicamente, fue Andrew Luck en su nuevo rol como gerente general de fútbol de Stanford.

Luck compareció ante los medios el 25 de marzo para anunciar el despido de Taylor. Una semana después, se sentó junto al entrenador interino Frank Reich —su exentrenador con los Indianapolis Colts— y lo presentó como la nueva cara del programa.

Al traer a su exentrenador de la NFL para dirigir su alma máter, Luck se convirtió en un símbolo de la estructura evolutiva del deporte. En esta nueva era del fútbol americano universitario, el otrora intocable entrenador principal —a menudo la figura más poderosa de un departamento deportivo, si no de toda una universidad o estado— podría ahora tener que compartir ese poder con un gerente general.

En Stanford, esto puede ser simbólico. Pero al otro lado de la bahía, en Cal, ya está en funcionamiento.

Cuando el director atlético de Cal, Jim Knowlton, anunció su retiro en junio, apareció un informe de ESPN.com con un detalle revelador: el entrenador en jefe de los Golden Bears, Justin Wilcox , ahora reportará al gerente general Ron Rivera.

El reporte de Pete Thamel para ESPN llegó dos meses después de que SFGate señalara que los promotores de Cal habían presionado para este mismo cambio. Tras un récord de 6-7 en su debut en la ACC y una plantilla desmantelada a través del portal de transferencias, los Bears están en proceso de reconstrucción, y la decisión de ceder el control a Rivera indica un cambio importante.

Rivera, al igual que Luck, es exalumno de Cal. Y, al igual que Luck, regresó a su alma máter con una amplia experiencia en la NFL. Esa trayectoria profesional, en particular en la formación de plantillas bajo las limitaciones del límite salarial, ahora parece ser la cualificación clave para el nuevo puesto más importante del deporte.

En verdad, House v. NCAA simplemente cerró el círculo de una transformación que comenzó con la llegada de los derechos de nombre, imagen y semejanza (NIL) y las reglas de transferencia relajadas en 2021. Con el amateurismo esencialmente desaparecido, el panorama del fútbol americano universitario ahora se parece más a la NFL que nunca.

El entrenador en jefe de Nebraska, Matt Rhule, lo comentó en el podcast de Greg McElroy a principios de esta semana. Rhule, exentrenador de la NFL con los Carolina Panthers, resaltó la importancia de construir una plantilla dentro de las limitaciones financieras, una habilidad perfeccionada en el ámbito profesional. Por eso, recurrió a su viejo colega Pat Stewart, quien trabajó en la directiva de los Panthers, para que se desempeñara como gerente general de Nebraska.

La organización en Lincoln difiere ligeramente de la de California y Stanford. En Nebraska, Rhule contrató a su propio gerente general. Lo mismo ocurre en Carolina del Norte, donde el recién nombrado entrenador en jefe y futuro miembro del Salón de la Fama , Bill Belichick, contrató a Michael Lombardi como gerente general .

Belichick, por supuesto, aprendió de Bill Parcells, quien dijo la famosa frase: “Si quieren que cocines la cena, al menos deberían dejarte comprar algunos alimentos”.

Esa cita resume la situación actual. Si bien los gerentes generales no eliminarán la influencia fuera del campo de los entrenadores principales de fútbol americano universitario, los casos de Stanford y Cal lo dejan claro: el título de gerente general no es un título ceremonial.

Es una posición de poder y llegó para quedarse.