El héroe local Denny Hamlin consigue la pole en Richmond

RICHMOND, Va.--Los compañeros de equipo de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin y Martin Truex Jr., liderarán el grupo hasta la bandera verde para la NASCAR Cup Series Cook Out 400 del domingo por la noche en Richmond (Va.) Raceway (6 pm ET, USA Network, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).

La vuelta rápida de 118,162 mph en el Toyota No. 11 de JGR le permitió a Hamlin, de 43 años, obtener su tercera pole position de Busch Light de la temporada. Es la cuarta pole position de su carrera en la pista de tres cuartos de milla para Hamlin, quien creció en el área de Richmond y es el favorito local este fin de semana. Es la 54.° pole position de su carrera para el cinco veces ganador de Richmond.

Cuando se le preguntó después de la sesión sobre su trabajo, Hamlin sonrió y señaló: "fuimos el auto más lento en la primera ronda, pero el equipo hizo grandes ajustes y ese es el resultado final".

"¿Me sorprendió que aguantara? Sí, me sorprendió", dijo Hamlin sobre ser el primero en dar una vuelta en la sesión final.

"Él (el jefe de equipo Chris Gabehart) me dijo que si repetíamos mi tiempo (de la primera ronda) tendríamos una oportunidad. Sin duda, un gran trabajo por parte de todo el equipo de FedEx Camry. Sin duda, algo inesperado dada la práctica y la clasificación de la primera ronda que tuvimos.

"Hemos hecho los ajustes necesarios que tendremos que hacer también en la carrera. Creo que vamos en la dirección correcta".

Es la primera salida en primera fila de la temporada para Truex, tres veces ganador de Richmond que todavía está compitiendo por su primer trofeo del año. Está en el puesto 12 de la clasificación de los Playoffs con 108 puntos de ventaja sobre el resto, y los 16 mejores pilotos avanzan al campeonato de 10 carreras.

Josh Berry de Stewart-Haas Racing y Chase Elliott de Hendrick Motorsports largarán desde la segunda fila, seguidos por Christopher Bell de JGR y Austin Dillon de Richard Childress Racing, quien está haciendo apenas su segunda largada entre los 10 primeros de la temporada.

El actual ganador de la carrera, Chris Buescher de RFK Racing, se clasificó séptimo y comenzará junto con Bubba Wallace de 23XI Racing. Joey Logano de Penske Racing y Tyler Reddick de 23XI Racing completaron los 10 primeros que avanzaron a la sesión de clasificación final.

El actual líder del campeonato de la NASCAR Cup Series, Kyle Larson, de Hendrick Motorsports, saldrá en el puesto 15.º. El piloto en activo con más victorias de la pista, Kyle Busch (seis victorias), saldrá en el puesto 12.º.

"Me encanta ganar aquí y tener cinco (victorias) es ciertamente emocionante y siento que cada una ha sido un poco diferente", dijo Hamlin, y agregó: "Se siente bien venir aquí y todavía poder actuar 20 años después".

Una sesión de práctica de 45 minutos antes de la clasificación permitió a los equipos probar los "neumáticos opcionales" especiales que NASCAR ha puesto a disposición esta semana. Los equipos han recibido seis juegos de "neumáticos de primera calidad" y dos juegos de "neumáticos opcionales" para utilizar durante la carrera.

Los neumáticos "prime" de Goodyear tienen un compuesto de caucho más duro que, por lo general, tiene menos agarre, pero duran más. El nuevo neumático "optativo" tiene un compuesto de caucho más blando que ofrece más agarre y velocidad, pero no dura tanto.

"Creo que tanto el neumático opcional como el primario se comportaron como esperábamos", dijo el director de carreras de Goodyear, Greg Stucker, y agregó: "Hasta ahora, en las condiciones que tenemos ahora, nos gusta lo que vemos".

Los conductores también fueron elogiosos.

"Entiendo por qué lo estamos haciendo y creo que fue una buena idea", dijo Hamlin sobre el neumático opcional.

--Por Holly Cain, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media.