El Houston, segundo cabeza de serie, se prepara para enfrentarse al sorprendente Idaho.

Houston, segundo cabeza de serie, perdió en la final del campeonato de la NCAA la temporada pasada y está preparado para llegar lejos de nuevo este año.

Pero ni se te ocurra preguntarle al entrenador de los Cougars, Kelvin Sampson, sobre una posible revancha contra Florida, el equipo mejor clasificado y campeón del año pasado, en la final de la Región Sur.

Sampson se niega rotundamente a pensar más allá del partido inaugural, que está programado para el jueves por la noche contra el cabeza de serie número 15, Idaho, en Oklahoma City.

"No me centro en lo que tenemos por delante", dijo Sampson con firmeza el lunes. "Me centro en lo que tenemos por delante. No empiezo a entrenar de forma diferente solo porque estemos en este torneo. Nuestro próximo partido es contra Idaho".

Los Vandals (21-14), ganadores de cinco partidos consecutivos y siete de sus últimos ocho, sin duda han captado la atención de Sampson.

Sampson conoce bien Idaho, ya que al principio de su carrera entrenó durante siete temporadas (1987-94) en la Universidad Estatal de Washington, a unos nueve kilómetros al oeste.

No está dispuesto a aceptar que los Cougars (28-6) tengan garantizado un partido fácil en su primer encuentro.

"Te enfrentas al campeón de la conferencia o a un equipo que tuvo un gran año", dijo Sampson sobre cómo funcionan los enfrentamientos de primera ronda. "Este no es un torneo por invitación. Tienes que ganarte tu lugar en este torneo. Contra quien sea que juegues, sea cual sea su posición en la clasificación, empiezas con respeto".

"Respetamos a Idaho. Para ganar cuatro partidos en cinco días en el torneo Big Sky, hay que ser duro."

Houston tuvo un balance de solo 5 victorias y 4 derrotas en la recta final, incluyendo un revés de 79-74 contra Arizona en el partido por el título del torneo Big 12.

Las seis derrotas de los Cougars esta temporada han sido contra rivales clasificados. Además, han conseguido seis victorias por 30 puntos o más.

El base novato Kingston Flemings lidera a Houston en anotación (16,4 puntos por partido), asistencias (5,3) y con 53 robos.

El escolta senior Emanuel Sharp ha encestado 89 triples, la mejor marca del equipo, con un promedio de 15.3 puntos por partido. Sharp (301) es el único jugador en la historia de la universidad en superar los 300 triples en su carrera.

Idaho participa en el Torneo de la NCAA por primera vez desde 1990. Los Vandals tienen una sola victoria en el March Madness, la cual se produjo en 1982 en tiempo extra contra Iowa.

Al equipo no le falta confianza después de haber arrasado en el torneo Big Sky como séptimo cabeza de serie.

"Jugar contra Houston va a ser realmente emocionante y muy divertido", dijo el base de Idaho, Isaiah Brickner. "Tengo muchas ganas de enfrentarme a un equipo de tan alto nivel y demostrar de lo que somos capaces en la cancha".

Durante la mayor parte de la temporada, los Vandals no parecían un equipo con posibilidades de participar en el Torneo de la NCAA. Tenían un récord de 14-13 con seis derrotas en ocho partidos antes de ese impresionante remate final.

"El año fue un poco irregular", dijo el entrenador de Idaho, Alex Pribble. "Tuvieron que ser un grupo resiliente, tuvieron que mantenerse unidos. Tuvieron que seguir el proceso y todo encajó en el momento justo para nosotros".

El delantero Jackson Rasmussen estuvo de acuerdo con su entrenador.

"El torneo fue el mejor que hemos jugado esta temporada", dijo Rasmussen, "pero no es el mejor que podemos jugar y sabemos que podemos jugar mejor".

Rasmussen lidera a los Vandals con un promedio de 13.9 puntos, seguido de cerca por Kolton Mitchell (líder del equipo con 70 triples) con 13.7. Biko Johnson (12.4) y Brickner (12.1) también promedian cifras de dos dígitos.

Este es el segundo encuentro entre ambas universidades, y el primero también se celebró en Oklahoma City. Houston derrotó a Idaho por 76-61 el 27 de diciembre de 1963 en el Torneo Universitario.

El ganador del partido del jueves se enfrentará el sábado al cabeza de serie número 7, Saint Mary's, o al número 10, Texas A&M.

--Medios de comunicación de nivel de campo