El juego de los escoltas será clave para Vanderbilt y Arkansas en la final de la SEC.

NASHVILLE -- El equipo número 22, Vanderbilt, intentará ganar su primer campeonato del torneo de la Conferencia del Sureste desde 2012 cuando se enfrente a Arkansas, clasificado en el puesto 17, el domingo.

Los Commodores (26-7), jugando a dos millas de su campus, derrotaron el sábado a Florida, cuarto clasificado (el primer cabeza de serie del torneo), por un marcador de 91-74, poniendo fin a la racha de 12 victorias consecutivas de los Gators.

"Estoy orgulloso de los chicos", dijo el entrenador de Vanderbilt, Mark Byington, después del partido. "No hay mucho que celebrar. Nos centramos en el domingo, y para eso empezamos este torneo: para jugar por un trofeo el domingo, y mañana tenemos la oportunidad de conseguirlo".

Vanderbilt llega con una racha de cuatro victorias consecutivas, ninguna de ellas conseguida en su propio campus.

Arkansas (25-8) también ha ganado cuatro partidos seguidos, sobreviviendo en una victoria en tiempo extra por 93-90 sobre Ole Miss para llegar hasta aquí.

Será el tercer partido en tres días para ambos equipos, y el entrenador de Arkansas, John Calipari, estaba particularmente preocupado por la programación del torneo el viernes por la noche.

Tras vencer a Oklahoma en un partido que terminó alrededor de las 11:30 pm hora central del viernes, Calipari lamentó que el partido del domingo se produjera menos de 19 horas después de que Arkansas acabara con los Rebels.

Vanderbilt sabe bien lo que es superar circunstancias difíciles últimamente.

Los Commodores tienen dificultades contra equipos con jugadores altos y buenos reboteadores, pero en sus últimos tres partidos han derrotado al mejor equipo del país en rebotes ofensivos, Tennessee (dos veces), y luego vencieron a los Gators, que ocupan el segundo lugar.

Vanderbilt fue derrotado en puntos por Tennessee con marcadores de 40-31 y 46-34, y luego por Florida con un marcador de 38-23.

Pero ninguno de los dos equipos pudo igualar el juego de los bases de Vanderbilt, Tyler Tanner (19,2 puntos por partido, 5,2 asistencias por partido, 2,4 robos por partido) y Duke Miles (16,5 puntos por partido, 4,2 asistencias por partido, 2,6 robos por partido).

Ambos han sido imparables durante la mayor parte de la temporada gracias a su rapidez y capacidad para crear jugadas. Tanner fue seleccionado para el primer equipo All-SEC y Miles anotó 30 puntos en la victoria del viernes contra Tennessee.

Arkansas también cuenta con bases de élite, liderados por Darius Acuff Jr., Jugador del Año de la SEC (22.7 puntos por partido, 6.5 asistencias por partido), y Meleek Thomas (15.6 puntos por partido). Acuff anotó 24 puntos y repartió siete asistencias el sábado, mientras que Thomas sumó 29 puntos y cinco asistencias.

Thomas jugó los 45 minutos el sábado, tal como lo hizo en la victoria por 88-84 sobre Missouri cuando Acuff estaba lesionado.

"No hay nadie que le diga a Meleek nada que le haga creer que no es tan bueno como cualquier otro jugador del país", dijo Calipari después del sábado. "Tiene una confianza sobrenatural, sobrenatural, ahora mismo. Podría presentarse a la presidencia algún día... Tengo que dejarle hacer locuras. Lo exijo, pero me mira como diciendo: 'Estás loco. No tienes ni idea de lo bueno que soy'. Y eso me encanta".

Los Razorbacks le propinaron a Vanderbilt su derrota más abultada de la temporada con un contundente 93-68 en Fayetteville el 20 de enero.

Según KenPom, Arkansas es el mejor del país en evitar pérdidas de balón (12,2%).

Acuff, de 1,90 m, y Thomas, de 1,96 m, también tienen ventaja en altura sobre Tanner (1,83 m) y Miles (1,88 m), respectivamente, quienes anotaron solo 11 y 5 puntos en el primer partido.

--Chris Lee, Field Level Media