El largo camino de Sam Darnold desde la USC hasta el Super Bowl LX

La necesidad de llenar las dos semanas entre los juegos de campeonato de conferencia de la NFL y el Super Bowl desgasta detalles previamente fascinantes como el de este año sobre Sam Darnold de los Seattle Seahawks: ¿Sabías que es el primer mariscal de campo del sur de California en ser titular en el principal juego profesional?

Así que quizás la intriga superficial de este dato en sí mismo se haya desvanecido. Sin embargo, el contexto de la aparición de Darnold en el Super Bowl LX , tanto en el marco histórico del fútbol americano de la USC como en la propia trayectoria profesional del mariscal de campo, la convierte en una de las mejores historias de postemporada de los últimos tiempos.

El próximo septiembre se cumple el décimo aniversario del salto a la fama nacional de Darnold. Un viernes por la noche en Salt Lake City, Darnold completó 18 de 26 pases para 253 yardas y corrió para 41 yardas con un touchdown en su debut como titular en la USC.

Los Trojans perdieron contra Utah, un equipo del Top 25, por 31-27, quedando con un récord de 1-3 en la temporada. Pero la presencia de Darnold desató una chispa que se hizo evidente de inmediato y que desencadenó una racha de nueve victorias consecutivas para cerrar la temporada 2016 de la USC.

Cubrir a los Trojans esa temporada fue una experiencia emocionante. El primer mes parecía encaminarse a cotas nunca antes alcanzadas en Los Ángeles desde la era de Paul Hackett, pero Darnold llevó a la USC a cotas nunca alcanzadas desde la época de Pete Carroll con una victoria en el Rose Bowl.

Los logros de la USC en la época de Darnold incluyeron más hitos alcanzados por última vez durante la dinastía de la década del 2000, con los Trojans ganando el título de la Conferencia Pac-12 en 2017. Tanto la victoria en el Rose Bowl de la temporada 2016 como el campeonato de liga de la campaña 2017 también son los últimos para un programa a casi 20 años de su época dorada.

A pesar de esto, a menudo parece que la experiencia de Darnold como mariscal de campo de los Trojans se subestima. Podría deberse a la falta de un campeonato nacional, que el exjugador de la USC y entonces director atlético universitario, Lynn Swann, declaró como el estándar del programa, incluso cuando el Rose Bowl de 2017 seguía siendo un desastre.

El siglo XXI del fútbol americano de la USC también marcó el comienzo de dos temporadas destacadas de Darnold con mariscales de campo ganadores del Trofeo Heisman, Carson Palmer y Matt Leinart, y una tercera con Caleb Williams.

Y luego está la carrera de Darnold en la NFL hasta las dos últimas temporadas. El estrellato universitario difícilmente predice el éxito profesional, y los mariscales de campo de la USC de los últimos 20 años podrían ejemplificarlo mejor que cualquier otro programa.

Palmer disfrutó de una larga y a veces excelente carrera en la NFL, y Williams está demostrando ser el verdadero negocio para Chicago, tanto es así que el ganador del Heisman 2022 casi llevó a los Bears a enfrentar a los Seahawks de Darnold en el Juego de Campeonato de la NFC.

Pero en los 21 años transcurridos entre el debut de Palmer con Cincinnati y el de Williams en Chicago, la USC también produjo algunos de los mariscales de campo más fracasados y decepcionantes de los drafts modernos. Leinart representó técnicamente a los Trojans en el Super Bowl, pero como suplente de Kurt Warner en los Arizona Cardinals de 2008.

Mark Sanchez demostró ser prometedor para los New York Jets, pero uno de los agujeros negros más implacables de los deportes profesionales eventualmente se tragó la esperanza de que su carrera fuera recordada por mucho más que uno de los balones sueltos más desafortunados en la historia de la NFL.

Matt Barkley fue el último de una serie de mariscales de campo de la USC durante una década, de 2003 a 2013, que hicieron salivar a los cazatalentos y evaluadores profesionales mientras estaban en la universidad, al menos hasta una captura por el lado ciego de Anthony Barr, de UCLA.

Nunca sabremos en qué medida la lesión de hombro sufrida en una de las jugadas más famosas de los 96 años de la rivalidad entre ciudades alteró las perspectivas profesionales de Barkley. Barkley fue lo suficientemente confiable como para tener un lugar en la liga durante más de una década, pero nunca como la estrella que había sido en la USC.

Darnold parecía encaminarse al mismo destino. Llegar a los Jets ha demostrado ser repetidamente un callejón sin salida para los mariscales de campo, y su paso por allí no fue la excepción. Su traslado a Carolina no fue mejor, y no poder vencer a un entonces relativamente desconocido como Brock Purdy por la titularidad en San Francisco podría haber sido el fin de la carrera de otros.

Sin embargo, emerger desde abajo en la tabla de profundidad ha demostrado ser una fortaleza de Darnold.

No debutó como titular en la USC hasta el cuarto partido de los Trojans en 2016, tras ser superado en la pretemporada por Max Browne. Si bien describir a Darnold como una joya del reclutamiento poco conocida sería engañoso (era un prospecto de 4 estrellas en la preparatoria San Clemente, que despertaba interés de Oregon y Tennessee), Browne se asemejaba más al pedigrí de la USC como un recluta de 5 estrellas.

Browne y Darnold se parecían en que eran dos de los jugadores más genuinos y reflexivos que uno podría encontrar cubriendo el fútbol americano universitario. No fue sorprendente, entonces, leer los recuerdos de Browne de hace una década, tal como los detalló a The Athletic la semana pasada.

Es un artículo imprescindible que explica por qué es tan especial que Darnold haya alcanzado este punto sin precedentes para la USC. Incluso para cualquiera que no tenga ninguna conexión con los Trojans, es fácil apoyar a Darnold, y lo ha sido desde el principio.