El mariscal de campo Jalon Daniels lidera al equipo n.° 19 de Kansas contra Illinois

El año pasado, el mariscal de campo de Kansas, Jalon Daniels, solo pudo jugar tres partidos antes de sufrir lo que se convirtió en una lesión en la espalda que le puso fin a la temporada.

Illinois fue uno de los tres desafortunados enemigos que lo enfrentaron.

Daniels lanzó dos pases de touchdown en el primer cuarto el pasado 8 de septiembre -y terminó con 21 de 29 pases para 277 yardas- mientras los Jayhawks tomaban una ventaja de 34-7 que terminó en una victoria fuera de conferencia de 34-23. El No. 19 Kansas (1-0) visita a Illinois (1-0) para una revancha el sábado por la noche en Champaign, Illinois, con un Daniels saludable al mando.

"La gente habla de que son un equipo que llegará a los playoffs (de la BCS) y yo pude darme cuenta de eso incluso antes de que jugaran un solo snap este año", dijo el entrenador de Illinois, Bret Bielema. "Creo que su equipo de fútbol y su programa realmente se canalizan a través de su mariscal de campo. Cuando él ha podido estar en la alineación, obviamente tienen un récord que es bastante especial".

Desde que el entrenador en jefe Lance Leipold llegó a Kansas antes de la temporada 2022, los Jayhawks han producido un récord de 9-4 cuando Daniels es titular, pero solo 7-7 cuando ha estado demasiado lesionado para jugar.

Para preservar la salud del estudiante de quinto año, se especuló que Daniels no jugaría el partido inaugural de la semana pasada contra Lindenwood. En cambio, lanzó 15 pases, completó nueve, para 148 yardas y una anotación. También lanzó una intercepción (pero no llevó el balón) antes de sentarse en la victoria de los Jayhawks por 48-3 el jueves pasado.

El peligro para Illinois es centrarse demasiado en Daniels. En el partido del año pasado, los corredores Devin Neal y Daniel Hishaw Jr. se combinaron para 218 yardas y dos touchdowns en apenas 22 acarreos.

Ambos jugadores están de regreso y Neal (3,189 yardas, 35 TD) sigue en camino de romper los récords de la escuela de June Henley en yardas terrestres (3,841) y touchdowns (41). Hishaw, quien tiene 16 touchdowns en su carrera, podría ser titular en la mayoría de las escuelas. Leipold sugirió a principios de esta semana que el juego terrestre de Kansas, que cuenta con jugadores de último año en la posición de tackle izquierdo (Bryce Cabeldue/39 titularidades en su carrera) y guardia izquierdo (Michael Ford/32 titularidades), será crucial para los esfuerzos de los Jayhawks por barrer la serie de ida y vuelta.

"De visitante, es fundamental mantener una distancia y una velocidad normales y tratar de mantener a la multitud alejada", dijo Leipold. "Cuando te quedas en esas situaciones normales, puedes hacer prácticamente cualquier cosa, correr o pasar".

Por coincidencia, Illinois abrió su temporada 2024 igual que Kansas: con una victoria de 45 puntos sobre un rival de la Football Championship Subdivision el 29 de agosto.

¿Otra coincidencia que se produjo durante la victoria de los Illini por 45-0 sobre Eastern Illinois? Creen que tienen múltiples amenazas en la posición de corredor con los estudiantes de segundo año Aidan Laughery y Kaden Feagin para quitarle algo de presión al mariscal de campo de tercer año Luke Altmyer.

Feagin, que pesa 245 libras, tuvo más oportunidades el año pasado (95 acarreos y nueve recepciones en comparación con 16 acarreos y dos recepciones), pero Laughery fue titular en la victoria del jueves sobre EIU y utilizó su velocidad de velocista para producir 79 yardas en 10 acarreos. Feagin entró más tarde y terminó con 16 acarreos para 108 yardas y un touchdown.

"Aidan aporta un conjunto de habilidades que es único en esa sala", dijo Bielema. "Kaden es el típico jugador que dice 'lo que ves es lo que obtienes', pero creo que tiene una explosión excepcional".

Leipold, cuya defensa registró seis capturas en el juego del año pasado, notó una diferencia en la cinta.

"Son un equipo físico de la Big Ten", dijo. "Han mejorado con respecto al año pasado, como se puede ver. Han hecho algunos ajustes en la línea ofensiva".

--Medios a nivel de campo