El mejor partido del Oeste en las semifinales de la Copa NBA: el Thunder se enfrenta a los Rockets

LAS VEGAS -- La semifinal entre Houston Rockets y Oklahoma City Thunder puede no haber sido la gran semifinal de la Copa NBA que la liga esperaba, pero podría ser la mejor ventana hacia el futuro de la Conferencia Oeste.

El Thunder se está acostumbrando a ser el equipo más buscado esta temporada, después de haber conquistado la liga por completo y de haber obtenido el primer puesto en la Conferencia Oeste la temporada pasada. Puede que no sorprendan a nadie este año, pero siguen siendo el equipo más profundo y peligroso de la conferencia, incluso sin Chet Holmgren, que ha estado fuera durante más de un mes tras sufrir una fractura cerca de la cadera.

Para la mayoría de las franquicias, el mantra de "el siguiente en la lista" tiende a ser una ilusión. Con un equipo liderado por un talento como Shai Gilgeous-Alexander, ni siquiera se lo piensa dos veces. Con la profundidad que tiene Oklahoma City, se convierte en una expectativa absoluta.

Los Thunder tienen un récord de 11-3 con Holmgren fuera de la cancha. Tienen un récord general de 19-5 y están en camino de ser nuevamente el sembrado número uno.

Se encuentran en las semifinales de la Copa NBA como los primeros clasificados del Oeste, con un récord de 3-1 en la fase de grupos. El martes vencieron a los Dallas Mavericks por 118-104 y avanzaron a Las Vegas.

Gilgeous-Alexander no planea irse con las manos vacías.

"Significaría mucho tener esta oportunidad de ganar", dijo. "Juegas a un alto nivel cuando eres niño. Te atas los zapatos y juegas a la AAU para ganar el torneo del fin de semana. Vas a la universidad para intentar ganar el torneo de la NCAA. (O incluso) el torneo de principios de temporada, el Maui Invitational o como sea que se llame.

"Siempre intentamos ganar. Esa es mi mentalidad. Esa es la mentalidad de mis compañeros de equipo. Siempre intentamos ganar".

Gilgeous-Alexander promedia 30,2 puntos, cuarto en la liga antes de los partidos del viernes, y 6,3 asistencias. Jalen Williams también se ha convertido en una pieza clave; el alero de tercer año promedia 21,8 puntos, 6,1 rebotes y 5,0 asistencias por partido. Isaiah Hartenstein ha ocupado el puesto de Holmgren en la alineación titular con 11,6 puntos y 12,8 rebotes por partido después de debutar con los Thunder el 20 de noviembre.

Los Rockets están en una posición similar a la de los Thunder de la temporada pasada, pero su ascenso es quizás aún más sorprendente. A pesar de lo prometedores que están demostrando Jalen Green y Alperen Sengun, las cosas se pusieron bastante difíciles para ellos durante sus primeras temporadas en la liga. Green, en particular, tuvo dificultades para encontrar su equilibrio.

La voluntad de Houston de quedarse con su joven dúo parece estar dando sus frutos. Los Rockets tienen un récord de 17-8, detrás sólo del Thunder en el Oeste, y han ganado siete de sus últimos 10 partidos. Green promedia 19,2 puntos por partido, el máximo del equipo, mientras que Sengun promedia 18,8 puntos y 10,6 rebotes.

Los Rockets se ganaron el segundo puesto del Oeste en la fase eliminatoria con un récord de 3-1 en la fase de grupos. Avanzaron a Las Vegas con una emocionante pero controvertida victoria por 91-90 contra los Golden State Warriors el miércoles, cuando una falta en un balón suelto envió a Green a la línea para los tiros libres ganadores con 3,5 segundos restantes.

Fue una actuación decisiva para los Rockets, que ahora se encuentran entre las unidades más duras de la liga. La semifinal del sábado es otra oportunidad para hacer una declaración contra una defensa del Thunder que muchos expertos consideran la mejor de la liga.

"Creo que somos las dos mejores defensas", dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. "Son muy tacaños en ese aspecto y lo hacen de una manera diferente. Son uno de los mejores a la hora de generar pérdidas de balón y atraer (a los jugadores) hacia la multitud. También ceden algunas cosas, pero realmente protegen la pintura a un alto nivel.

"Es un honor haber llegado hasta aquí y sentimos que hicimos un buen trabajo en nuestro grupo para llegar hasta aquí. Ahora sólo queremos hacer más ruido mientras estemos aquí".

--Partirá, Field Level Media