El n.° 11 Alabama y el n.° 13 Gonzaga escriben un nuevo capítulo en el primer partido de la Era de los Jugadores.

Si bien son dos potencias del baloncesto universitario ubicadas en puntos casi opuestos del país, Alabama y Gonzaga tienen cierta historia.

El próximo capítulo llega el lunes cuando el No. 11 Crimson Tide (3-1) y los No. 13 Bulldogs (5-0) se enfrentan en el torneo masculino Players Era en Las Vegas.

Alabama y Gonzaga se enfrentaron por primera vez en 2021 en Seattle, cuando Tide logró una victoria por 91-82 contra los Zags.

La temporada siguiente, Gonzaga sorprendió a Alabama por 100-90 en Birmingham, Alabama.

"Todos los equipos de Nate (Oats) han estado fantásticos, y hemos tenido buenas batallas contra ellos", dijo el entrenador de Gonzaga, Mark Few. "Pero este será, creo, un verdadero desafío. La otra noche, cuando los vi, parecían estar entre los cinco o tres mejores equipos".

Alabama ya se ha enfrentado a tres equipos del top 10. El Crimson Tide derrotó al entonces número 5 St. John's por 103-96 en Nueva York, perdió contra el entonces número 2 Purdue por 87-80 en casa y venció al número 8 Illinois por 90-86 en Chicago.

Labaron Philon Jr. lideró a Crimson Tide con 24 puntos y cinco asistencias el miércoles contra Fighting Illini.

Philon regresó a la universidad tras coquetear con el draft de la NBA. El base de segundo año, de 1,93 metros de altura y seleccionado para el primer equipo de la Conferencia Sureste en la pretemporada, lidera al Tide con 20,5 puntos, un 53,2% de acierto en tiros de campo y 5,8 asistencias por partido.

"Es un chico de Alabama que quiere llevar a Alabama más lejos que nunca", dijo Oats sobre Philon, quien ayudó al Tide a alcanzar el Elite Eight del Torneo de la NCAA la temporada pasada. "Regresó para competir por un campeonato nacional, y creo que tenemos un equipo que puede lograrlo".

El anfitrión Gonzaga obtuvo una victoria de 90-63 contra Creighton, entonces número 23, el 11 de noviembre, el único equipo clasificado al que se ha enfrentado hasta el momento.

Los Bulldogs han estado inactivos desde una victoria en casa de 122-50 sobre Southern Utah el lunes pasado, su mayor margen de victoria sobre un oponente de la División I.

"Siempre es un trabajo en progreso", dijo Few. "Les acabo de decir que por fin tenemos un poco de tiempo. Estos partidos (en Las Vegas) son un rollo. Así que siempre estás pasando al siguiente oponente o descansando. Ahora tenemos un poco de tiempo para afinar algunos detalles y, con suerte, conseguir que todos estén en sintonía".

Graham Ike lidera a los Bulldogs con 17 puntos con un 58,5% de tiros y 9,2 rebotes por partido.

Un enfrentamiento intrigante será el de Taylor Bol Bowen, de Alabama, y Jalen Warley, de Gonzaga, quienes anteriormente fueron compañeros de equipo en Florida State.

Bowen promedia 12.5 puntos, su mejor marca personal, con 4.3 rebotes y 1.5 tapones para Alabama en 24 minutos por partido. Warley, de Gonzaga, anota 8.2 puntos, 5.8 rebotes y 1.6 robos en 21.2 minutos desde el banquillo.

"Es realmente emocionante ver que estamos en dos programas destacados", declaró Warley a Gonzaga Bulldogs en SI. "Tenemos muchas posibilidades de llegar a la Final Four y, con suerte, recortar algunas redes".

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