El n.° 13 Purdue persigue de cerca al n.° 14 Michigan St. en la clasificación

Cualquier esperanza que tenga el número 13 Purdue de ganar el título de la temporada regular del Big Ten depende de su visita a East Lansing, Michigan.

Tras dos derrotas consecutivas, los Boilermakers, que ocupan el tercer puesto, no pueden permitirse el lujo de perder más terreno. Están tratando de alcanzar a Michigan y a Michigan State, que los recibirá el martes por la noche.

Purdue perdió como visitante por 75-73 ante los Wolverines el 11 de febrero, y luego cayó en casa ante Wisconsin por 94-84 el sábado. Purdue cayó seis puestos el lunes en la encuesta AP Top 25, un puesto por delante de Michigan State en el puesto n.° 14.

Como sugiere este último resultado, el entrenador de los Boilermakers, Matt Painter, está principalmente preocupado por reforzar la defensa de su equipo para el enfrentamiento contra los Spartans. Wisconsin acertó el 61,5 por ciento de sus tiros de campo y solo perdió tres balones.

"Creo que su capacidad para superarnos con el drible y derribarnos fue realmente difícil para nosotros", dijo Painter. "Teníamos que hacer un mejor trabajo defendiendo el balón, pero no lo hicimos. Y cuando vives en defensa, si no los controlas, el balón se moverá rápido. Cuando te enfrentas a uno de los mejores equipos de tiro del país, te lo van a cobrar y nos lo cobraron a nosotros".

Los Boilermakers (19-7, 11-4 Big Ten) desaprovecharon una actuación de 30 puntos del alero Trey Kaufman-Renn, que los lidera en anotaciones (19,4 puntos por partido) y rebotes (6,3). Habían ganado 11 de sus 12 partidos anteriores antes de la racha de dos derrotas.

"Uno simplemente pasa al siguiente partido, gane o pierda", dijo Painter. "Obviamente, uno quiere cuidar su cancha local y no lo hicimos (el sábado). Hemos tenido un par de derrotas en casa ahora. Uno tiene que reagruparse, tiene que ser mejor. Muchas veces, lo único que se reduce a ser mejor en lo que uno hace".

Los Spartans tendrán que lidiar con el dúo de guardias veteranos de Purdue formado por Braden Smith (16,0 puntos por partido, 8,8 asistencias por partido) y Fletcher Loyer (13,9 puntos por partido, 45,3 por ciento en triples).

El entrenador de Michigan State, Tom Izzo, superó a Bob Knight como el poseedor del récord de todos los tiempos de la Big Ten en cuanto a victorias en la conferencia, en la victoria de los Spartans por 79-65 como visitantes sobre Illinois el sábado. La 354.ª victoria de Izzo en la conferencia fue el producto de una enérgica remontada después de que su club perdiera por 16 puntos en la primera mitad.

"Es un momento muy especial", dijo el escolta Jase Richardson. "Ha trabajado muy duro para lograrlo durante los últimos 30 años y ha sido algo muy importante para él. Queríamos conseguirle ese récord. Así que poder hacerlo en territorio hostil contra un equipo realmente duro es increíble".

Ahora, los Spartans (20-5, 11-3) pueden concentrarse en contener a los Boilermakers y alcanzar a su archirrival Michigan para el primer lugar en la clasificación.

Michigan State depende de un ataque equilibrado: nueve jugadores diferentes han liderado al club en anotaciones en un solo partido esta temporada. Fue el turno de Jaxon Kohler de dar un paso al frente el sábado, ya que impulsó la remontada de los Spartans con 23 puntos y 10 rebotes.

"Jaxon tuvo una de esas noches de su carrera", dijo Izzo. "Anotó un par de triples y nos abrió un poco las puertas cuando estábamos en problemas y abajo. Y luego recurrimos a él en la segunda mitad y creo que respondió".

--Medios a nivel de campo