El n.° 14 Gonzaga y el n.° 22 UCLA llevan su rivalidad al lujo

En una rivalidad que ha dado lugar a algunos partidos memorables, el número 14 Gonzaga se enfrentará al número 22 UCLA en un escenario completamente nuevo el sábado cuando se conviertan en los primeros equipos universitarios en jugar en el Intuit Dome, la nueva casa de 2 mil millones de dólares de Los Angeles Clippers de la NBA en Inglewood, California.
El enfrentamiento del sábado es el quinto en dos temporadas entre ambos programas. Gonzaga (9-3) ha ganado cada uno de los últimos cuatro, aunque la decisión 69-65 de la temporada pasada en el Maui Invitational fue la tercera de las cuatro que se decidieron por cuatro puntos o menos.
Los partidos reñidos han sido un fastidio para Gonzaga al comienzo de esta temporada. Con dos derrotas consecutivas ante Kentucky el 7 de diciembre (90-89 en tiempo extra) y UConn el 14 de diciembre (77-71), los Bulldogs cayeron a 0-3 en partidos decididos por menos de ocho puntos.
Después de los dos últimos enfrentamientos de Gonzaga (las goleadas en casa a Nicholls y Bucknell), el margen de victoria promedio de los Bulldogs se sitúa en 28,1 puntos por partido. Su victoria más disputada fue una victoria por 88-80 sobre Arizona State el 10 de noviembre, que también fue la única victoria de los Bulldogs decidida por un margen de un solo dígito de puntos.
El entrenador de Gonzaga, Mark Few, espera que el encuentro del sábado refleje los duelos reñidos que su equipo ha enfrentado durante las primeras semanas de esta temporada.
"Va a ser un partido muy, muy, muy físico", dijo Few. "UCLA va a jugar una defensa muy dura, manteniendo los puntajes bajos... Va a ser un verdadero desafío físico, muy parecido al partido contra UConn".
UCLA (10-2) vuelve a la acción después de su propia derrota por la mínima, desperdiciando una gran ventaja en la segunda mitad para caer 76-74 contra North Carolina el sábado pasado en Nueva York. Tyler Bilodeau y Sebastian Mack aportaron sus mejores puntos de la temporada con 26 y 22 puntos, respectivamente.
Los Bruins llegaron a tener una ventaja de 16 puntos después del medio tiempo, pero no pudieron superar una sequía de tiros de campo de más de cinco minutos.
El entrenador de UCLA, Mick Cronin, dijo que la ejecución de los Bruins en los últimos minutos del partido es un aspecto que deben destacar mientras se preparan para la segunda mitad de la temporada regular. Si bien la defensa del equipo está a un nivel de élite, la ofensiva a veces es sospechosa.
"Sigo luchando para que este grupo vuelva a estar donde estábamos hace un par de años", dijo Cronin, refiriéndose a las alineaciones de UCLA que avanzaron al menos hasta los Sweet 16 en tres torneos consecutivos de la NCAA entre 2021 y 2023. "Es difícil encontrar jugadores tan inteligentes como Tyger (Campbell) y Dave Singleton".
Dos de esas tres postemporadas terminaron con derrotas estrechas ante Gonzaga.
Después de su más reciente revés, UCLA tiene un récord de 1-2 cuando permite más de 71 puntos. Los oponentes están anotando 58,4 puntos por partido contra los Bruins esta temporada, el séptimo mejor promedio del país y el tercero entre los equipos de las conferencias principales.
Gonzaga llega al partido del sábado con un promedio de 89,3 puntos por partido, el mayor del país.
Seis jugadores de los Bulldogs promedian una puntuación de dos dígitos, encabezados por el pívot Graham Ike con 15,5 puntos por partido. El base Ryan Nembhard (11,8 puntos) lidera el país con 10,2 asistencias por partido.
Bilodeau lidera a UCLA con 15,1 puntos por partido, seguido por Eric Dailey Jr. (10,8) y Mack (10,3). Los Bruins cuentan con dos de los defensores perimetrales más eficaces en la generación de pérdidas de balón, con Kobe Johnson y Skyy Clark promediando 2,3 y 1,8 robos por partido.
Dailey jugó menos de un minuto en la segunda mitad contra Carolina del Norte después de recibir un golpe en la cara en la primera mitad.
--Medios a nivel de campo


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