El n.° 15 de Carolina del Sur y el n.° 20 de Illinois compiten por su décima victoria en el Citrus Bowl

El mejor jugador defensivo de Carolina del Sur (en realidad, el mejor jugador defensivo del país) no jugará en el Citrus Bowl en la víspera de Año Nuevo. Illinois no contará con su receptor estrella de la Big Ten.

Pero además de Kyle Kennard de los Gamecocks y Pat Bryant de los Fighting Illini, quienes optaron por no participar en el Draft de la NFL, tanto el No. 15 South Carolina como el No. 20 Illinois estarán preparados y ansiosos por luchar por una codiciada décima victoria el martes por la tarde en Orlando, Florida.

Los Gamecocks (9-3) tienen una racha de seis victorias consecutivas, incluidas tres sobre oponentes del Top 25, mientras buscan su primera temporada de 10 victorias desde 2013. Los Illini (9-3) han ganado tres partidos seguidos mientras buscan su primera campaña de 10 victorias desde los campeones del Big Ten de 2001.

Por supuesto, este choque para terminar 2024 también tendrá que ver con lo que pueda pasar para ambas escuelas en 2025.

"Somos el primer o segundo equipo más joven que regresa a la categoría de fútbol americano de la Power 4", dijo el entrenador de Illinois, Bret Bielema. "Todos somos estudiantes de tercer y segundo año".

Eso incluye al mariscal de campo junior Luke Altmyer, quien se comprometió públicamente para la temporada 2025 cuando se dirigió a la multitud que llenó el partido de baloncesto local de Illinois contra Tennessee, el equipo mejor clasificado, el 14 de diciembre. Altmyer acertó el 60,9 por ciento de sus pases durante la temporada regular para 2.543 yardas, 21 touchdowns y solo cinco intercepciones.

"En este mundo loco en el que estamos con el portal y las transferencias, él es la definición de lo que estás buscando", dijo Bielema.

Mientras tanto, el mariscal de campo novato LaNorris Sellers ha llegado a un acuerdo similar para regresar a Carolina del Sur, firmando un acuerdo con el colectivo NIL de la escuela. La doble amenaza de 6 pies 3 pulgadas y 242 libras acumuló 2,274 yardas y 17 touchdowns por aire junto con 655 yardas y siete anotaciones por tierra.

Sellers y los Gamecocks están trabajando con un nuevo coordinador ofensivo. El ex entrenador en jefe de Alabama, Mike Shula, fue ascendido de analista ofensivo la semana pasada cuando el coordinador ofensivo Dowell Loggains asumió el puesto de entrenador en jefe en Appalachian State.

"Confío en él", dijo Sellers sobre Shula. "Ha entrenado a muchos jugadores y ha tenido una relación con muchos jugadores en la NFL".

Por más prolífico que haya sido Sellers, la defensa de Carolina del Sur ha sido la unidad superior la mayor parte del año, permitiendo solo 17,8 puntos por partido.

Los Gamecocks extrañarán a Kennard, quien lideró la Conferencia del Sureste con 11.5 capturas y ganó el Trofeo Bronko Nagurski como el mejor jugador defensivo del país, pero aún cuentan con el safety del primer equipo All-American, Nick Emmanwori. Lideró a Carolina del Sur con 83 tackles y devolvió dos de sus cuatro intercepciones para touchdowns.

Sin Bryant (54 recepciones, 984 yardas, 10 TD) como el hombre de confianza de Altmyer, los Illini dependerán de Zakhari Franklin (51 recepciones, 613 yardas, tres anotaciones) para mantener las series en marcha. Illinois dividió su carga de trabajo terrestre entre el veloz Aidan Laughery (522 yardas, cuatro TD) y el robusto Josh McCray (495 yardas, ocho anotaciones).

Carolina del Sur no espera tener disponible a su corredor líder. El corredor Raheim Sanders (881 yardas, 11 TD) seleccionado para el segundo equipo de la SEC anunció en las redes sociales su intención de participar en el Draft de la NFL.

Eso le pone más peso a Sellers, pero se enfrenta a una defensa de los Illini que permitió 59 puntos en sus victorias de fin de temporada en Rutgers y contra Northwestern. Illinois también permitió 35 puntos en la primera mitad contra el equipo número uno de la clasificación, Oregon, durante su visita a la Costa Oeste el 26 de octubre.

--Medios a nivel de campo