El n.° 18 Arkansas y el n.° 19 Tennessee se preparan para abrir la 'tormenta' de la SEC

Que comience la lucha interna cuando el No. 18 Arkansas y el No. 19 Tennessee abran el juego de la SEC el sábado por la tarde en Fayetteville, Arkansas.

"Cada partido es una guerra", dijo el entrenador de Arkansas, John Calipari, sobre el juego en la conferencia que envió un récord de 14 equipos al Torneo de la NCAA de 2025, incluido el campeón nacional Florida.

"Habrá 18 guerras."

Los Razorbacks y los Volunteers llegan al partido con un récord de 10-3. Fueron dos de los cinco equipos de la SEC que alcanzaron los Sweet 16 el año pasado, aunque Arkansas tuvo un ascenso más difícil al torneo tras una derrota por 76-52 ante Tennessee que dio inicio a un 0-5 en la conferencia.

"La liga del año pasado fue una auténtica barbaridad", dijo Calipari. "Había cuatro o cinco equipos que eran buenísimos. Ahora tenemos unos ocho o nueve que están a unos tres puntos de diferencia".

Seis equipos de la SEC están clasificados entre los 23 mejores en la encuesta de AP más reciente, siendo Vanderbilt, el número 11, el que ocupa el primer lugar.

Tennessee y Kentucky terminaron diciembre con victorias fáciles. Los Voluntarios vencieron a South Carolina State por 105-54 el martes en su partido con mayor puntuación de la temporada. Los Razorbacks alcanzaron los 100 puntos por cuarta vez en una victoria por 103-74 sobre James Madison el lunes.

El base senior de Tennessee, Ja'Kobi Gillespie, tuvo 21 puntos y ocho asistencias contra South Carolina State, y el delantero de primer año Nate Ament anotó 16 puntos.

Gillespie (17.8 puntos) y Ament (15.4 puntos, 6.9 rebotes) lideran a Tennessee. Los Voluntarios los complementan con una imponente línea frontal que incluye al pívot Felix Okpara (7.7 puntos, 1.8 tapones), que prioriza la defensa, y a los reservas JP Estrella (10.5 puntos) y Jaylen Carey (9.3 puntos, 6.9 rebotes).

"Van a ser combates de boxeo, peleas de perros", dijo Carey sobre el juego de la SEC. "Van a haber muchos golpes y vamos a contraatacar, seguro. Simplemente hay que aguantar el temporal".

Tennessee tiene un margen de rebotes de más de 14,9 por partido y limita a los oponentes a un 37,8 % desde la cancha y un 28,2 % desde la línea de tres puntos.

Ament y el base de Arkansas, Darius Acuff Jr., eran dos de los novatos mejor valorados del país al comenzar la temporada, y ambos han demostrado por qué. Ament también suma 34 asistencias y 17 robos en 13 partidos, aunque solo tiene un 39,5% de acierto en tiros de campo.

"Es como todos los demás, tenemos el borrón y cuenta nueva como equipo", dijo el entrenador de Arkansas, Rick Barnes. "Aquí todos van a mejorar sus estadísticas, y espero que sea el jugador que sé que es".

Acuff lidera a los Razorbacks en anotación (18.8) y asistencias (6.2) y tiene un 49.4% de acierto en tiros de campo. Ha encestado 31 triples, uno menos que el líder del equipo y también estudiante de primer año, Meleek Thomas (15.2 puntos).

"Nuestra idea es no dar ningún paso atrás", dijo Thomas. "Ya nos hemos enfrentado a lo mejor de lo mejor. Lo hemos visto todo. Simplemente hay que atacarlo todo y mantenerse unidos".

La desafiante agenda de preconferencia de los Razorbacks incluyó partidos contra equipos del Top 25 de Associated Press: Michigan State, Duke, Houston, Louisville y Texas Tech. Tuvieron un récord de 2-3, venciendo a los dos últimos.

Tennessee es el único equipo con una victoria sobre Houston, y tanto los Razorbacks como los Volunteers obtuvieron una victoria sobre Louisville.

Los Voluntarios han ganado cuatro partidos seguidos y 8 de 10 en los últimos 10 de la serie, aunque Arkansas ganó dos de los últimos tres en casa.

"No va a ser fácil, pero estamos entusiasmados", dijo el base junior de Arkansas, DJ Wagner, sobre su desempeño en la SEC. "En mi opinión, tenemos el potencial para ganar un campeonato nacional".

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