El n.° 18 Illinois busca controlar el cristal en el choque contra Nebraska

El entrenador de Illinois, Brad Underwood, tiene grandes expectativas sobre su equipo, que ocupa el puesto 18.

"Podemos ser un equipo dominante si seguimos creciendo y encontrando formas", dijo Underwood el domingo después de una victoria aplastante de 83-74 en casa ante Northwestern en la Conferencia Big Ten. "Son pasos de crecimiento y parte de nuestro proceso".

Ese proceso llevará a los Fighting Illini (14-6, 6-4) a la carretera el jueves por la noche para otro enfrentamiento de la conferencia, esta vez contra Nebraska (12-8, 2-7) en Lincoln, Neb.

El domingo, Illinois nunca estuvo en peligro, a pesar de lo que dijera el marcador final. Al medio tiempo, iba ganando 43-21 y mantuvo esa ventaja de 22 puntos hasta los últimos cinco minutos, cuando los Wildcats hicieron una racha que hizo que el margen final fuera más respetable.

Lo que hizo que el resultado fuera más impresionante fue que los Illini dominaron en rebotes sin el pívot de 2,15 metros Tomislav Ivisic, el segundo máximo anotador del equipo con un promedio de 13 puntos por partido y máximo reboteador con 8,5 por partido.

Se perdió su segundo partido consecutivo por mononucleosis y no se conoce su estado para el jueves por la noche.

Illinois logró una ventaja de 50-27 en los rebotes contra Northwestern, consiguiendo 21 rebotes ofensivos. Esto contribuyó a que el alero novato Morez Johnson Jr., que se vio superado en la derrota del equipo por 91-70 contra Maryland el jueves pasado, anotara 15 puntos, nueve rebotes y bloqueara tres tiros.

Johnson tiene un promedio de 6,6 rebotes en sólo 16,1 minutos por partido esta temporada.

"Los rebotes son la clave de nuestro equipo", dijo Underwood. "Creo que Morez hizo un gran trabajo".

Los Illini lideran la División I en rebotes con un promedio de 42 por partido. Además de Ivisic y Johnson, otros tres jugadores promedian al menos 5,4 por partido.

Kasparas Jakucionis lidera al equipo en anotaciones con 15,9 puntos por partido y en asistencias con 5,4.

Aunque Illinois parece estar a punto de colisionar con uno de los cuatro mejores equipos del torneo de la NCAA, los Cornhuskers han atravesado momentos difíciles. La derrota del domingo por 83-55 ante Wisconsin, que entonces ocupaba el puesto 18, alargó su racha de derrotas a seis partidos y los ha dejado fuera del torneo de la conferencia, lo que deja fuera a los tres últimos equipos de la liga de 18 equipos.

El entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg, elogió la defensa de su equipo cuando tenía un récord de 12-2 y estaba cerca de entrar en el Top 25, pero ese no ha sido el caso últimamente. El equipo ha permitido un promedio de 86 puntos por partido durante su mala racha, permitiendo 17 triples el domingo.

"Cuando estás en una racha como la que estamos viviendo ahora", dijo Hoiberg, "la naturaleza humana es empezar a cuestionar y a separarnos un poco. Pero tenemos que encontrar una manera de permanecer juntos durante este momento difícil y, con suerte, revertir esta situación pronto".

"Siempre que pierdes, es muy frustrante. Tenemos por delante muy buenas oportunidades y también tareas difíciles".

La buena noticia para los Cornhuskers es que después de este partido y de un viaje a Oregon (número 16) el domingo, no jugarán contra ningún equipo clasificado en los últimos nueve partidos. Pero aún necesitan lograr una racha ganadora para revivir sus esperanzas de ganar un segundo lugar consecutivo en la NCAA.

Brice Williams es el máximo anotador del equipo con 18,2 puntos por partido, aunque el domingo se limitó a 11 puntos con 4 de 12 tiros de campo.

Los Illini lideran la serie de todos los tiempos 23-8 y han ganado los últimos nueve enfrentamientos.

--Medios a nivel de campo