El n.° 18 Purdue e Illinois aprovechan su reciente resurgimiento para llegar al final de la temporada

Hace casi dos semanas, las perspectivas de Purdue de una larga racha en March Madness parecían pobres, y las de Illinois parecían peores.

El equipo de Purdue de Matt Painter sufría la primera racha de cuatro derrotas consecutivas del programa en cinco años. Mientras tanto, el equipo de Brad Underwood se enfrentaba al ridículo nacional tras sufrir una paliza de 43 puntos ante Duke, la mayor derrota en los 120 años de historia de Illinois.

Pero mire lo que una quincena fabulosa puede hacer.

Mientras los Boilermakers (21-9, 13-6), clasificados en el puesto 18, y los Illini (19-11, 11-8) se preparan para el final de la temporada regular de la Conferencia Big Ten el viernes por la noche en Champaign, Illinois, ambos equipos han recuperado la arrogancia necesaria para crear increíbles recuerdos de marzo.

Illinois descargó su enojo por la derrota 110-67 ante Duke el 22 de febrero en el Madison Square Garden al derrotar a Iowa y al entonces número 15 Michigan por 20 puntos cada uno.

"No podría estar más orgulloso de un grupo de chicos de lo que estoy de este grupo", dijo Underwood. "Después de Nueva York, habría sido muy fácil armar una carpa y decir: 'Estamos acabados. No queremos luchar demasiado'".

"Este grupo ha hecho exactamente lo contrario. Hemos tenido algunas de las mejores prácticas del año. Es bueno poder practicar. Pero el simple hecho de recuperar la energía en la práctica te permite mejorar y volverte mejor".

La mejora más tangible de Illinois se produjo en la línea de tres puntos. Después de acertar apenas el 26,2 por ciento de sus tiros de larga distancia en los 12 partidos anteriores, los Illini acertaron el 37,8 por ciento (14 de 37) en una victoria por 93-73 sobre Michigan.

Mientras tanto, Purdue recuperó el ritmo al vencer a UCLA y Rutgers en casa. En la victoria del martes por 100-71 sobre los Scarlet Knights, el base junior Braden Smith (el favorito para ganar el premio al Jugador del Año de la Big Ten) anotó 23 puntos, nueve asistencias, siete triples y cinco rebotes en 32 minutos.

Tal vez el mejor número de Purdue, al menos desde la perspectiva de Painter, se produjo en los rebotes. Los Boilermakers superaron a Rutgers por 40-26.

"No podemos llegar al punto de entrar en transición y poner a Rutgers a la defensiva si no conseguimos pérdidas de balón ni rebotes", dijo Painter. "Ahora nos estamos preparando para tener quizás el mayor desafío en esa área porque Illinois es el mejor equipo en rebotes del país. Hicieron una exhibición (en Michigan) chocando contra el cristal y siendo rápidos en llegar al balón".

Los Illini promedian 42,9 rebotes por partido, el segundo mejor promedio del país, detrás de los 43,7 de Alabama. Illinois superó a Michigan en rebotes por 43-32.

Illinois ya sabe que tendría que ganar cuatro partidos en cuatro días para repetir como campeón del torneo Big Ten. Si los Illini pierden el viernes ante Purdue, probablemente serán el sembrado número 8 y se enfrentarán a Indiana o Ohio State en el primer partido de la segunda ronda el jueves. Si los Illini vencen a Purdue, podrían ascender hasta el puesto número 6.

Los Boilermakers están empatados con Wisconsin y Maryland en el tercer puesto de la liga. Illinois está empatado con Oregon en el séptimo puesto.

El torneo Big Ten se llevará a cabo del 12 al 16 de marzo en Indianápolis.

--Medios a nivel de campo