El n.° 2 Georgia, con un nuevo mariscal de campo titular, se enfrenta al n.° 7 Notre Dame en el Sugar Bowl

Georgia ha tenido más tiempo que Notre Dame para prepararse para su partido de cuartos de final del College Football Playoff en el Sugar Bowl el miércoles por la noche en Nueva Orleans.

Y eso será útil para un equipo que recurra a un mariscal de campo inexperto con la temporada en juego.

El estudiante de segundo año Gunner Stockton será titular para los Bulldogs (11-2), cabeza de serie número 2, contra los Fighting Irish (12-1), cabeza de serie número 7, después de que Carson Beck se sometiera a una cirugía que puso fin a la temporada para reparar una lesión en el codo sufrida en el segundo cuarto del Juego de Campeonato de la SEC el 7 de diciembre.

Stockton reemplazó a Beck y completó 12 de 16 pases para 71 yardas con una intercepción en la victoria de Georgia por 22-19 en tiempo extra contra Texas. La victoria consolidó una semana de descanso en los playoffs y tiempo de preparación adicional para los Bulldogs, aunque no conocieron a su oponente hasta casi dos semanas después, cuando Notre Dame avanzó con una victoria de primera ronda de playoffs por 27-17 contra Indiana el 20 de diciembre en South Bend, Indiana.

El entrenador de Georgia, Kirby Smart, dijo que el tiempo extra ayudó a Stockton al brindarle repeticiones adicionales con el primer equipo, aunque la preparación del juego de los Bulldogs fue limitada hasta que conocieron a su oponente.

"Creo que lo más importante (para Stockton) es la competencia y la práctica, las situaciones en las que lo ponemos", dijo Smart. "Todas esas cosas le permiten mejorar como mariscal de campo".

Stockton ha completado 25 de 32 pases para 206 yardas y ningún touchdown esta temporada, con una intercepción. El novato Nate Frazier lidera el juego terrestre con 634 yardas y ocho touchdowns en 129 acarreos.

El entrenador irlandés, Marcus Freeman, dijo que él y su personal tienen "algo más de 80 jugadas" de Stockton para estudiar.

"Puede dirigir la ofensiva", dijo Freeman. "Hace las cosas de manera un poco diferente. Puede extender las jugadas con las piernas; es un buen atleta. Lo que más noté en él es que es un individuo ultracompetitivo".

Smart restó importancia a la posibilidad de que la capacidad de correr de Stockton genere una gran diferencia en el plan de juego de los Bulldogs.

"Somos quienes somos", dijo Smart.

La otra cara de la pausa entre juegos es que Georgia habrá tenido el equivalente a 3 1/2 descansos mientras Notre Dame se mantuvo en forma al ganar su 11° juego consecutivo.

"Es realmente difícil controlar cómo se mantiene a los jugadores en forma para el fútbol y para el juego", dijo Smart. "¿Se pierde algo de ritmo? Se ve casi siempre en los partidos de bowl, la gente que tiene esos descansos largos, puede afectar la forma en que juegas".

Notre Dame, al igual que otros ganadores de la primera ronda como Penn State, Ohio State y Texas, se está adaptando a jugar partidos de postemporada consecutivos como parte del CFP de 12 equipos.

"Obviamente, esta es la primera vez para mí", dijo Freeman. "Casi te preparas para esta primera ronda como si fuera una oportunidad similar a la de un partido de bowl. Pero luego te das cuenta de que una vez que el juego termina, debes volver a la preparación...

"En los playoffs, hay que prepararse de forma que el programa tenga las mejores posibilidades de ganar. Hay que poner todo sobre la mesa y, si se puede conseguir el resultado deseado, hay que volver a la preparación".

Los irlandeses pasarán el resto de la temporada sin el tackle defensivo Rylie Mills debido a una lesión de rodilla que sufrió contra Indiana.

"El valor que (Mills) le ha aportado a este equipo es enorme", afirmó Freeman. "Y ha hecho un trabajo excelente como jugador de fútbol y como líder".

"Hay que reemplazar lo que él hizo por nuestra defensa de diferentes maneras. Tenemos jugadores capaces que darán un paso al frente, que lo han hecho durante todo el año y en los que tenemos mucha confianza".

Mills tuvo 7 1/2 capturas esta temporada, y él y el pretemporada All-American Howard Cross III ayudaron a la defensa a superar la pérdida de otro pretemporada All-American, el esquinero Benjamin Morrison, quien sufrió una lesión de cadera que le puso fin a la temporada en octubre.

Cross se perdió los últimos tres juegos de la temporada regular debido a un esguince de tobillo, pero regresó contra Indiana.

A la ofensiva, Riley Leonard de Notre Dame ha lanzado para 2,293 yardas y 17 touchdowns contra seis intercepciones, y Jeremiyah Love promedia 7.4 yardas por acarreo, registrando 1,057 yardas terrestres y 16 TD en 142 intentos.

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