El n.° 25 UCLA y el n.° 8 Gonzaga se enfrentan en un duelo nocturno

Los dos mejores programas del Oeste se enfrentarán por sexta temporada consecutiva cuando el número 25 UCLA y el número 8 Gonzaga se enfrenten en Seattle el sábado por la noche.

Los Bulldogs tienen marca de 4-1 contra los Bruins en las últimas cinco temporadas y tienen una ventaja de 7-3 en la serie de todos los tiempos.

UCLA (7-2) surgió como una potencia nacional en la década de 1960 y ganó 10 títulos nacionales bajo la dirección del legendario entrenador John Wooden entre 1964 y 1975. Los Bruins consiguieron otra corona en 1995 con Jim Harrick.

Gonzaga (9-1) llegó al Torneo de la NCAA por primera vez en 1999 y ha disputado 26 partidos consecutivos (el torneo no se disputó en 2020 debido a la COVID-19). Los Bulldogs perdieron la final en 2017 y 2021.

Es el tipo de partido que el entrenador de UCLA, Mick Cronin, cree que debería jugarse a una hora en que la gente pueda verlo a nivel nacional. Pero este encuentro está programado para las 11:30 p. m. ET, salvo retrasos en la televisión.

"Es ridículo", dijo Cronin a los periodistas. "¿Por qué no jugamos a medianoche?

"... Pero un sábado, ¿qué estamos haciendo? Es tan decepcionante, tan loco... No tengo palabras, no tengo palabras. Simplemente no tiene sentido. ¿Cómo le sirve eso a alguien?"

Cuatro de los 10 enfrentamientos anteriores fueron en el Torneo de la NCAA, y dos de ellos están clasificados como clásicos de todos los tiempos.

Gonzaga apareció camino a la Elite Eight del Torneo de la NCAA de 2006 (que habría sido la primera vez que el programa llegaba tan lejos) antes de que UCLA anotara 11 puntos sin respuesta para cerrar el partido con una impresionante victoria por 73-71. La estrella de los Zags, Adam Morrison, cayó al suelo, agitado por la emoción, después de la bocina, según las imágenes que aún se transmitían durante March Madness.

Gonzaga le causó dolor a los Bruins en la Final Four de 2021 cuando Jalen Suggs dejó su nombre en la historia de March Madness al encestar un tiro de 40 pies cuando expiraba el tiempo extra para darle a los Bulldogs un memorable triunfo de 93-90.

Los Zags de esta temporada fueron derrotados por 101-61 por Michigan, entonces número 7, el 26 de noviembre en la final del torneo Players Era en Las Vegas. Se han recuperado con dos victorias por un total combinado de 86 puntos: 94-59 sobre Kentucky, entonces número 18, en Nashville el 5 de diciembre y 109-58 sobre el visitante North Florida el domingo por la noche.

La victoria sobre North Florida marcó la victoria número 750 de Mark Few como entrenador. El líder de Gonzaga es el segundo más rápido (903 juegos) en alcanzar este hito, detrás de la leyenda de Kentucky, Adolph Rupp (902 juegos).

"Significa que lo he estado haciendo mucho más tiempo del que recuerdo haberlo hecho, o del que siento que lo he estado haciendo", dijo Few sobre el hito. "Oye, ha sido una racha increíble, con chicos increíbles. Jugadores increíbles y gente increíble a mi alrededor, y un gran apoyo, así que quizás me tome un momento para reflexionar un poco sobre eso y luego simplemente seguir adelante".

"Tenemos un evento importante el sábado, por lo que recibirá toda la atención".

El pívot de los Bulldogs, Graham Ike (tobillo), regresará tras perderse el partido contra los Ospreys. Promedia 16,4 puntos y 8,1 rebotes por partido, la mejor marca del equipo.

Braden Huff está anotando 17,0 puntos por partido, la mayor cantidad del equipo, mientras dispara un asombroso 65,6 % desde el campo.

UCLA viene de dos victorias consecutivas en el Big Ten sobre Washington (82-80 como visitante) y Oregon (74-63 en casa).

Eric Dailey Jr. anotó 18 puntos en la victoria del sábado cuando los Bruins limitaron a los Ducks a un 33,3% de tiros.

Tyler Bilodeau promedió 17,5 puntos en las dos victorias y lidera a UCLA con un promedio de anotación de 15,6.

Dailey anotó 18 puntos la temporada pasada cuando los Bruins registraron una victoria 65-62 sobre Gonzaga en Inglewood, California.

--Medios de nivel de campo